西汉末年 ， 各种社会矛盾激化 ， 西汉皇帝陷在困境中 。这时候 ， 王莽取汉帝而代之 ， 做上了皇帝 。王莽的姑母是汉元帝的皇后 ， 汉成帝的生母 。从汉成帝起 ， 王家就有九个人封侯 ， 连王莽在内有五个人做了大司马 ， 朝廷大权几乎全部归王家掌管 ， 地方官也多为王家任用的人 。
公元前一年 ， 王莽做大司马后大封亲信 ， 这些举动得到刘、王二姓的支持 ， 有了基础后王莽便废刘氏皇朝 ， 建立起国号叫做新的王氏皇朝 。
王莽在货币问题上实际托古改制 ， 大的币制变动有四次 ， 钱币就有六种二十八品 ， 这就是宝货制 ， 这在世界币制史上是一种破天荒的制度 ， 致使货币制度混乱 。这种空前绝后的币制 ， 仍是以铜币为主 ， 而且是以最低单位小泉为主币 ， 其余多是虚币性质 。
【王莽古钱币 王莽朝代的钱币】居摄二年更造大钱 ， 径寸二分 ， 重十二铢 ， 文曰：「大钱五十」 ， 又铸造契刀、错刀、与五铢钱并行 。第二次改动币制在始建国元年 ， 罢错刀、契刀和五铢钱 ， 专用大小钱 。大钱值五十 ， 另铸小泉直一 。第三次币制改动在始建国二年 ， 行宝货制 。宝货制的内容 ， 五物六名二十八品 。五物：即金银铜龟贝；六名即钱货六品 ， 金货一品 ， 银货二品 ， 龟货四品 ， 贝货五品 ， 布货十品 。王莽的宝货制最后完全失败了 。老百姓对于这种光怪陆离的制度 ， 流通时必定头昏眼花 ， 布币十种一级只相差一铢重 ， 很难辨别 ， 到于龟贝之类的货币就必须随时测量 。引起诸多麻烦 ， 所以民间拒用宝货制 ， 只用大小泉 。于是王莽废龟贝布属 ， 复行大小钱 。第四次改制 ， 废大小泉 ， 改用货布、货泉两种 。大钱五十行久 ， 令民独行大钱 ， 与新货泉俱枚直一 ， 并行近六年 。
王莽的币制虽然失败 ， 而且只行于一个很短的时期 ， 但钱币艺术却达到了历代钱币的一个高峰 。莽钱错刀、契刀 ， 其环如大钱 ， 身形如刀 ， 是青铜铸的 。错刀的黄金划环部「一刀」二字 ， 又称金错刀 。刀身模铸阳文「平五千」三字 。平五千的意思就是值五千钱 。在陕西临潼一带发现过「一刀平五千」数枚 ， 现在一枚「一刀平五千」值人民币5000元左右 。契刀通长二寸二分（汉尺） ， 实测7.3厘米 。错刀重大约20至40克 ， 契刀重约16.4克 。另外还有泉货六品、布货十品、十布筹码货泉与货布 。
王莽的这六泉十布中除「大泉五十」、「小泉直一」、「大布黄干」外 ， 其余的十三种价值都大 ， 「中布六百」和「壮布七百」价达人民币2000元至4000元不等 ， 而「壮泉四十」一枚就值人民币1.5万元 。莽钱虽然版别多 ， 但铸造工艺讲究 ， 大体上钱文都是以悬针篆为主 ， 制作精细 ， 铸币轮廓斜削 ， 笔划细挺流畅 ， 布局匀称 。莽钱伪品较多 ， 普通的：大泉五十「无伪品 ， 但是币背有星、月纹、吉语等这类「大泉五十」也有伪品 。
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