南朝乐府民歌起东吴迄于陈，今传五百余首，大多辑入郭茂倩《乐府诗集》的《清商曲辞》中，少部分在《杂曲歌辞》、《杂歌谣辞》中 。其中“吴歌”三百余首，“西曲”百余首，其他三十余首 。南朝民歌的内容绝大多数是表现男女之情 。所反映的情恋内容极其广泛，角度多样 。有写对爱情的坚贞不渝的，有的写欢会时的忘情及不舍离去的痛苦；有的发泄对负心郎的怨艾，更多的是写相思之苦，均感情真挚单纯而情调浪漫热烈 。
江南水乡山清水秀，江南女子感情细腻浪漫，性格巧慧锦心绣口 。所以格调鲜丽明快，不但再现了南方的自然风光之美，也表现出南朝女子的浪漫情怀 。如“光风流月初，新林锦花舒，情人戏春月，窈窕曳罗裙 。”“青荷盖渌水，芙蓉葩红鲜 。郎见欲采我，我心俗怀莲 。”
语言上的清新流丽和多用双关比喻，来自于南方女子特有的俏巧聪慧 。如“欢欲见莲时，移湖安屋里 。芙蓉绕床生 眠卧抱莲子 。”移湖沼于屋中，想象大胆而奇妙；通篇以莲为比 实讲爱情之事；同音双关，“莲”通“怜”，“芙蓉”通“夫容”；多义双关，莲子之子通男子尊称之子 。此外，南朝民歌形制多为五言四旬，语短情长，不但被南朝文人所借鉴，对唐代绝句的形成也有重要影响 。
南朝乐府民歌艺术水平最高者为收在《乐府诗集.杂曲歌辞》中的《西洲曲》:
忆梅下西洲，折梅寄江北 。单衫杏子红，双鬓鸦雏色 。西洲在何处？两浆桥头渡 。日暮伯劳飞，见吹乌臼树 。树下即门前，门中露翠钿 。开门郎不至，出门采红莲 。采莲南塘秋，莲花过人头 。低头异莲子，莲子清如水 。置莲怀袖中，莲心彻底红 。忆郎郎不至，仰首望飞鸿 。鸿飞满西洲，望郎上青楼 。楼高望不见，尽日栏干头 。栏干十二曲，垂手明如玉 。卷帘天自高，海水摇空绿 。海水梦悠悠，君愁我亦愁 。南风知我意，吹梦到西洲 。
此诗160字，是南朝民歌中篇幅最长的，可能经过文人加工 。诗写一女子怀人，情思缠绵 。写景秀丽 。语言清新明丽，采用“钩句”连接上下，一意贯通而又摇曳多姿 。换韵造成回环婉转的效果 。从内容到形式都堪称上乘 。
北朝乐府民歌今存六十余首，多辑入《乐府诗集.梁鼓角横吹曲》中 。实际还包括了十六国时代的作品 。
北方大地幅员辽阔，土厚水深 自然景观雄浑苍茫，加之风沙霜雪，气候苦寒，培养了北方人民粗犷豪迈、坚韧顽强的性格 。北朝又多少数民族，游牧生活，马背征战，也养成了粗豪强悍的气质 。
反映了北国风光，北方民族的游牧生活和尚武精神 。反映战争及其带来的苦难，还写劳动人民的痛苦生活 。即使是反映爱情婚姻的民歌，也是快人直语 不似南朝之温柔缠绵 。
北朝民歌抒情真率直爽，语言质朴有力 格调苍劲豪迈，显示出北方民族独有的特色 。最能代表其风格的，就是千古传唱的《敕勒川》:“敕勒川，阴山下 。天似穹庐，笼盖四野 。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊 。”
北朝民歌中的叙事长诗《木兰诗》，写少女木兰女扮男装代父从军，转战12年 屡立战功后辞官回乡的故事，塑造了一位英勇善战而又机智活泼的巾帼英雄形象:
唧唧复唧唧，木兰当户织 。不闻机杼声 唯闻女叹息 。“问女何所思？问女何所忆？”“女亦无所思，女亦无所忆 。昨夜见军帖，可汗大点兵 。军书十二卷，卷卷有爷名 。阿爷无大儿，木兰无长兄 。愿为市鞍马，从此替爷征 。”东市买骏马，西市买鞍鞯，南市买辔头，北市买长鞭 。旦辞爷娘去，暮宿黄河边 。不闻爷娘唤女声，但闻黄河流水鸣溅溅 。旦辞黄河去，暮至黑山头 。不闻爷娘唤女声，但闻燕山胡骑声啾啾 。万里赴戎机，关山度若飞 。朔气传金析，寒光照铁衣 。将军百战死，壮士十年归 。归来见天子，天子坐明堂 。策勋十二转，赏赐百千强 。可汗问所欲，木兰不用尚书郎 。愿借明驼千里足，送儿还故乡 。爷娘闻女来，出郭相扶将 。阿姊闻妹来，当户理红妆 。小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊 。开我东阁门，坐我西阁床 。脱我战时袍，着我旧时裳 。当窗理云鬓，对镜贴花黄 。出门看火伴，火伴皆惊惶 。同行十二年，不知木兰是女郎 。雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离 。双兔傍地走，安能辩我是雄雌！
【南北朝乐府双璧 乐府双璧】此诗的创作时代与历史背景，学术界尚有不同观点，但并不影响其艺术价值 。《木兰诗》是北朝民歌中的奇葩 。它篇幅较长却又繁简得当，语言浅畅明快，顶真修辞运用巧妙，比喻恰切生动 铺排有致，且善于用对话表现人物性格，风格刚健清新，在艺术上取得了极大成功，与《西洲曲》一起被称为南北朝诗歌中的双璧 。
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