整部作品虽然是长篇，但是里面却由一个个短篇构成，而且各个短篇彼此联系，互为环扣，没有给人造成脱节之感，在清代的长篇讽刺小说艺术中堪称典范 。此书用语辛辣深刻，白描手法精确到位，加上悲喜交融的手法运用，给故事情节和人物性格增添了不少艺术色彩 。尤其是《范进中举》和《严监生》那两篇，非常生动地刻画出了一个科举疯子和一个超级吝啬鬼的形象 。范进一听说自己考中了，就马上疯掉，需要别人用巴掌击打才猛然醒悟，这种扭曲人性的不正常现象，无疑是对封建科考制度的打脸讽刺，而严监生临死前那两根放不下去的手指，也艺术化地表现出了人物既可笑又可悲的生命结局 。辛苦了一辈子，当死亡来临，人心里记挂的却是两根浪费灯油的稻草，这样的人生活着跟没活又有什么不同呢？
《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了极大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础 。后来的小说《二十年目睹之怪现状》《官场现形记》等，都或多或少地受到过它的影响，直到五四新文学上台，这股讽刺小说的势头才从中国文学中逐渐衰减，直至彻底消失 。
近代著名学者胡适先生曾在其《吴敬梓传》一文开篇就说到：“我们安徽的第一个大文豪，不是方苞，不是刘大櫆，也不是姚鼐，是全椒县的吴敬梓 。”当然了，吴敬梓不仅仅是安徽的第一个大文豪，也是中国乃至世界最伟大的小说家之一 。
为了让人们更加深入的了解这位清朝长篇讽刺小说的作者，本文将从以下四个方面来详细叙述一下这位伟大的清代小说家 。
一、出生于豪门官宦家族
公元1701年，吴敬梓出生于安徽省全椒县的一个豪门官宦家族 。全椒的吴氏不仅仅是当地的第一豪门，就是放在当时整个安徽省来说，名气也是非常响亮的 。
吴敬梓的嗣父吴霖起是家里的独子，是个拔贡（科举制度中由地方贡入国子监的生员之一种 。清朝制度，初定六年一次，乾隆中改为逢酉一选，也就是十二年考一次，优选者以小京官用，次选以教谕用），最高职位为赣榆县教谕，大致相当于现在县教育局局长 。
吴敬梓的祖父吴旦为家里的嫡出长子，虽然只是个监生，但凭借家族的影响力和财力，仕途上混的还不错，吴旦的最高官职为州同知，知州的副职，官级为从六品，大致相当于现在的县级市副市长 。
吴敬梓的曾祖父吴国对的科举等级就非常高了，他于清顺治十五年（公元1658年），在殿试上一举夺得了第一甲第三名（探花），被授翰林院编修（从五品），深得顺治皇帝器重，这一年距离吴敬梓出生仅有43年 。
之后，吴国对的仕途一帆风顺，两度出任福建乡试主考官，门生遍布天下；最高职位为国子监司业、提督顺天学政 。吴国对的这些职务虽然表面上品级不高，但权力大，荣誉高，像提督顺天学政，虽无品级，但为朝廷的钦差大臣，一省最高科举长官，地位与巡抚（正二品）平级 。
吴敬梓的曾祖父这一辈，正是全椒吴氏全面崛起的一代 。吴国对兄弟五人，其中有四人考中了进士 。吴国对的孪生兄弟吴国龙这一支后代更是极其厉害，吴国龙本身就是进士出身，其有五子（两进士一举人三秀才），其中吴昺更是康熙三十年（公元1691年）的榜眼，一度出任广西乡试主考官，公元1706年还任会试考官，官至翰林学士（正三品） 。吴昺的孙子吴檠（比吴敬梓大5岁的堂兄）也是个进士，也就是说在吴敬梓的童年时期，叔祖父吴昺这一脉达到了家族的顶峰 。
在《儒林外史》中，所说的杜家“一门三鼎甲，三代六尚书”，其原型就是吴敬梓的家族“一门两鼎甲，两代六进士” 。即使到了吴敬梓这一代，虽然不及曾祖父、祖父一辈那样辉煌，但凭借吴氏家族的几代人财富积累和名声，使得吴敬梓一出生就可继承巨额的房产、田产，这一切的一切，足以使其过上极其优越的生活和享受世间的荣耀 。
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