中国至迟于东汉时期就发现了南海诸岛 ， 称南海为“涨海”、南海诸岛为“涨海崎头” 。东汉临海太守杨孚在其所著《异物志》（约于公元76—88年成书）中写道：“涨海崎头 ， 水浅而多磁石 ， 徼外大舟 ， 锢以铁叶 ， 值之多拔” ， 意思是南海岛礁水浅而多礁滩 ， 船舶航行到此就像被磁石吸住一样 ， 难以脱身 。唐宋以后 ， “涨海崎头”就演变成东、西、中、南沙群岛的专有名称 。
宋代文献比较明确而集中地以“千里长沙”“万里石塘”来指称南海诸岛 。如果从东汉时期算起 ， 中国发现和命名南海诸岛的历史已有1900多年 。
赵汝适在《诸蕃志序》中还说：“暇日阅《诸蕃图》 ， 有所谓石床(即石塘)、长沙之险 ， 交洋、竺屿之限 。”这是最早提出有关南海界限的记载 ， 表明至宋代 ， 已把中国与东南亚各国的地理界限定在交洋(即交趾洋 ， 今北部湾)与竺屿(Pulo Aor ， 今马来西亚半岛东岸以外的海岛) 。据著名专家韩振华先生考证 ， 这条界限恰好把今中沙、南沙群岛及其周围海域确定在中国界限之内 。这种分别中外地理界限的概念 ， 与宋时“长沙”、“石塘”属于中国的事实是完全吻合的 。明清两代延续了宋代的行政建置 ， “长沙”、“石塘”仍列入版图并明确置于广东省琼州府万州辖下 。
【东汉时称南海为什么海？为什么这样称呼呢？】郑和于 1405-1433 年间七下西洋 ， 其往返行程都经过了南海海域 。1621 年茅元仪所著《武备志》中有《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸蕃图》 ， 即著名的《郑和航海图》 ， 该图在广东“外平”(即南澳岛坪山)至海南南面航道外 ， 标绘有无数沙状和石块的“石星石塘”、成礁石状的“石塘”和“万生石塘屿” ， 其中“石星石塘”即今东沙群岛和中沙群岛 ， “石塘”指西沙群岛 ， 而绘于“石塘”东南方的“万生石塘屿即为南沙群岛 。十分清楚的是 ， 该图不仅明确地把南海诸岛划入我国版图 ， 与“交趾洋”、“交趾界”作了明显区分 ， 而且标示出了南海诸岛归属于广东的建置关系 。
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