明宪宗（朱见深）成化9年（公元1472年），一个名叫巴布洛的意大利人在今天的伊朗游历时，在设拉子附近一座古老寺庙残破不堪的墙壁上，看到了一些奇怪的、从未见过的符号 。
这些符号有的横卧着，有的斜放着，几乎每个符号都有三角形的尖头，在外形上很像钉子，又像木楔，这些尖头有的朝上，有的朝下，看上去像是用一只尖利的指甲刻上去的 。
巴布洛非常诧异：这是什么东西？是图画还是文字？抑或是别的什么东西？
他带着满腹疑惑回到了意大利，并告诉了周围的一些人 。但是，当时并没有人对他的这个发现感兴趣，这件事很快被淡忘了 。
一百多年后，又有一个叫瓦莱的意大利人造访了设拉子 。
这一次，他把这些废墟上的图案抄了下来 。后来，他又在今天伊拉克境内的一些古代遗址上发现了这种符号，不同的是：在伊拉克境内遗址上发现的是刻在泥板上，而在伊朗境内发现的是刻在寺庙墙壁上 。
瓦莱判断，这一定是古代某些西亚人的文字 。
【楔形文字发现后，300年没人能懂 楔形文字】后来证明，瓦莱的判断是正确的：这就是一种文字，而且是目前世界已知最古老的文字——楔形文字 。
只不过，当时巴布洛和瓦莱在伊朗看到的是经波斯人改造后的楔形文字 。在波斯人之前，生活在西亚地区的苏美尔人、阿卡德人以及巴比伦人、亚述人使用的都是楔形文字 。
楔形文字在历经数千年后终于重见天日，但却没有人能够读懂它 。人们甚至搞不清楚这些文字到底是从右往左念，还是从上向下读 。
如何破译这些文字，困扰了人们300多年 。
事情的突破发生在清道光16年（公元1835年） 。而这次之所以能够取得突破，还要归功于2500多年前古代波斯的一个国王 。
那是公元前522年（东周景王姬贵24年）的事情 。
当时的波斯国王冈比西斯二世率大军远征埃及 。有一个叫高墨达的僧侣在国内发动了叛乱 。冈比西斯闻讯后从埃及返回，却不幸于中途死亡 。一时间，波斯贵族群龙无首 。
这时，有一个叫大流士的人设法获得了王位，并平定了叛乱 。为了称颂自己的功绩，大流士命人将平定叛乱的经过，用三种文字（巴比伦文、埃兰文和波斯文）刻在今天伊朗贝希斯顿村附近的一块大岩石上 。
这就是著名的贝希斯顿铭文 。
清道光16年（公元1835年），一个叫罗林森的英国人偶然发现了这个铭文，并制成了拓本 。经过8年多的努力，罗林森首先译解了其中的古波斯文，然后又将古波斯文与楔形文字对照，终于第一次读通了这些文字 。
在罗林森和其他学者的不懈努力下，到清光绪27年（公元1900年），虽然还存在一些词汇问题和语法疑惑，对楔形文字的释读工作基本上成功了 。
正是在成功解读了楔形文字的基础上，今天的我们才能看懂古代两河流域留给我们的宝贵文献，进而知道了距今3000-5000年前发生在这片土地上的一些王朝更替、民族兴亡和文化变迁 。
楔形文字是由苏美尔人发明的 。
今天人们已经发掘出来超过十万份苏美尔文章，大多数刻在粘土板上 。其中包括个人和企业信件、汇款、菜谱、百科全书式的列表、法律、赞美歌、祈祷、魔术咒语以及包括数学、天文学和医学内容的科学文章 。
许多建筑和大型雕塑上也刻有文字 。许多文章还留下了多个不同的版本，因为它们经常被复制（比如作为写字练习） 。抄写是当时唯一的传播方法 。
在很多的历史学著作中，把文字的出现作为人类文明的开端 。
这是很有道理的 。
在文字出现之前，人们对于人类历史的了解主要建立在考古发现和对残存类古人群的考察上 。可以说，所有的历史观点都是一种猜测或按照现代人思维方式进行的推理 。这些观点是否正确姑且不说，但就所知的内容而言，都是支离破碎，既不系统，也不连贯 。
本书中，关于苏美尔人之前的所有内容，都是基于后世专家学者的研究（猜测或推理），然后根据自己的理解进行了梳理，使之尽可能连贯一些，以符合我们日常的思维和阅读习惯 。
这样做，固然满足了读者的需求，但内容上难免有错愕之处 。特别是当某一处史实，专家们的观点争执不下的时候，本书选择了最有利于文字表述的那一种 。
然而，文字出现以后，情况就大不一样了 。虽然由于种种原因，关于文明早期的一些东西，人们仍未完全了解；但对已经掌握的部分而言，至少是较为可信的 。
这样，历史就进入了信史时期 。
此前的历史则被称为史前 。
可见，对于历史研究来说，文字是如此的重要 。
现在很多国外学者不承认“中国具有5000年的文明史”，甚至不认可夏朝的存在，很重要的一个原因就是缺少文字方面的证据 。
国家实施“夏商周断代工程”的目的之一，也是为了弥补这方面的缺陷 。
在本书写作之初，笔者就有这样一个想法：尽可能采用中国的朝代纪年和公元纪年并列的方式，以便使读者更好地了解：在西方发生某些事情的时候，中国正处在一个什么样的时期 。
此书一直在写公元前2700年以后，这一想法才得以实现：这时已经到了我国历史上传说中的“三皇五帝”时期 。
目前，已经有人编篡了从轩辕黄帝到公元前841年（中国历史上准确纪年的开始）之间的朝代和帝王列表 。
这些列表目前尚存在很大争议，单从网上就可以搜索到好几个不同的版本 。我们只是采用了其中的一个：笔者学识有限，无力对此进行深究细研，辨识孰对孰错 。
这样做，只是为了便于读者进行中西对照，仅供参考，万不可全信，以免误导 。
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