里海是世界上最大的湖泊，也是最大的咸水湖，面积约37.1万平方千米 。世界最小的海马尔马拉海，面积约1.14万平方千米，从面积来说里海称为海绰绰有余 。不过里海没有任何出口将水排到海洋中去，一般认为里海是湖泊 。
里海是个国际性湖泊，1991年之前，沿岸只有两个国家，北岸是苏联，南岸是伊朗 。1991年以后，里海周边5个国家，按顺时针方向依次是：阿塞拜疆、俄罗斯、哈萨克斯坦、土库曼斯曼、伊朗 。
里海最宽约435千米，南北最长约1200千米，面积约37.1万平方千米 。
里海平均深度211米，如果把里海从北往南平均分成三个区域，深度则大不相同 。北部水较浅，平均深度仅5-6米，中部平均深度约190米，南部平均几百米，最深约1025米 。从水量来说，北、中、南分别占里海总水量的1%，33%，66% 。
里海是咸水湖，但咸度分布不均，从北到南咸度逐渐增加 。
流入里海的河流超过130条，北部有水量排第一和第二的伏尔加河和乌拉尔河注入，其中伏尔加河就占了总注入水量的80% 。中间有水量第三的库拉河注入，南部伊朗地区受阻厄尔布尔士山脉，注入水量较少 。
里海北部海水浅，淡水注入量大，几乎是淡水湖 。中部除了库拉河口，其他地方都是咸水湖 。南部淡水注入少，湖水咸度很高 。
里海周边多沙漠，降雨少，湖水蒸发量大，湖面海拔约-28米 。
里海富含石油天然气，沿岸五个国家，居然都是石油天然气出口大国 。除伊朗在波斯湾有更多油气资源，俄罗斯石油分布较分散，其他三国的油气资源主要就在里海 。
苏联解体后，五国根据自己利益，对里海的水面划分也不尽相同，一直有争议 。美国一口咬定里海是海，企图把里海视作公海，用军事和经济手段插入里海 。
美国说里海是海，理由是从里海伏尔加河口出发，经伏尔加河-运河-顿河，可以去黑海-地中海；或者从伏尔加河口出发，经伏尔加河上游和其他运河，可以去波罗的海 。俄罗斯说，按照你这个逻辑，北美五大湖经圣劳伦斯河进入大西洋，那五大湖也是公海 。
美国为了打压俄罗斯石油对于欧洲的“控制”，支持修建（阿塞拜疆）巴库-（格鲁吉亚）第比利斯-（土耳其）杰伊汉石油管线，将里海石油运到地中海 。
2018年，里海沿岸五国在哈萨克斯坦西部城市阿克套签署《里海法律地位公约》，既没有将里海界定为海，也没有将其界定为湖 。
根据公约，里海沿岸国家海岸线往外延伸15海里（24公里）的水域为该国领海，领海往外再延伸10海里（16公里）的水域为该国专属捕鱼区，其它水体以及这些水体的渔业资源将由里海沿岸５国共同拥有 。
公约还专门规定：非里海国家不得在里海驻扎军队，非里海国家舰船不得进入里海，里海国家不得提供本国领土给第三国从事危害其他里海国家的军事行动 。
【里海是海还是湖 里海】大家心照不宣，这个非里海国家，主要是针对美国 。
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