天启七年（1627年）八月十一日 ， 明熹宗朱由校驾崩 ， 弟弟朱由检继位 ， 是为崇祯皇帝 。当时的明朝面临着极其严重的统治危机 ， 官场黑暗、吏治腐败 ， 阶级矛盾十分尖锐 ， 农民起义更是此伏彼起 。后金的不断袭扰更是雪上加霜 ， 这一切都压在了年仅17岁的崇祯皇帝身上 。
崇祯皇帝决心一扫阴霾 ， 清理阉党 ， 诛杀魏忠贤 ， 并大力选拔人才 。这时 ， 一个人进入了崇祯皇帝的视野中 ， 此人就是被崇祯皇帝称为“百年才出一个”的周延儒 。周延儒 ， 字玉绳 ， 号挹斋 ， 常州宜兴（今江苏宜城镇）人 ， 自幼聪慧 ， 于万历四十一年参加京城会试 ， 拔得头筹 ， 成会元 。一个月后 ， 周延儒参加殿试 ， 再夺状元 ， 对于年仅21岁的周延儒来说这是一个了不起的成就 ， 甚至可以说是天才 。
中了状元后 ， 周延儒被授予翰林院修撰 ， 不久来到南京负责管理南京翰林院 。于是 ， 崇祯皇帝即位后 ， 周延儒被召入京 ， 授予升任礼部右侍郎 。地位变了 ， 周延儒有了更多的想法 ， 《明史》记载 ， “性警敏 ， 善伺意指 。”什么意思呢？就是说周延儒善于察言观色 ， 揣摩圣意更是超一流 。
崇祯元年的冬天 ， 锦州边防军出现了哗变 ， 袁崇焕负责查问原因 ， 得知是军官克扣军饷造成的 。袁崇焕的意见是奏请崇祯皇帝立即派发军饷 ， 崇祯召集大臣们商议 ， 大臣们一致赞同立即补发军饷 。大臣们各抒己见后 ， 崇祯皇帝一言不发 ， 这时周延儒像猎犬一直嗅出了不一样的气味 ， 他开始发言了 ， “朝庭设立边防 ， 旨在防御敌兵 。不想 ， 如今敌兵未犯 ， 边防先乱 。宁远哗变 ， 连忙发饷 ， 锦州哗变 ， 又急忙给饷 ， 倘若各处边关都来效仿 ， 该当如何是好呢？”
周延儒一说完 ， 崇祯内心大喜 ， 两人关系日渐紧密 。崇祯二年 ， 周延儒以礼部尚书兼东阁大学士的身份进入内阁 ， 参与机务 。崇祯三年二月 ， 周延儒又加太子太保 ， 升文渊阁大学士 。同年九月 ， 周延儒成为首辅 ， 年仅37岁 。如此快的晋升速度 ， 实属罕见 。由于在对待东林党问题上 ， 周延儒和温体仁产生了矛盾 ， 结果斗争失败 ， 于崇祯六年六月告病还乡 。
崇祯十四年 ， 周延儒被崇祯皇帝重新起用为首辅 ， “朕以天下听先生 。”可周延儒毕竟不是匡扶朝政力挽狂澜的奇才 ， 因在督军时消极怠战和谎报战功 ， 结果被再次罢免 。再后来 ， 周延儒眼牵连到吴昌时贪污案 ， 结果被赐自尽 ， 终年51岁 。
【内阁首辅周延儒个人资料 明朝内阁首辅周延儒简介】参考资料：《状元首辅周延儒》
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