烽火台是利用烽火、烟气以传递军情的建筑 。如遇有敌情，白天燃烟，夜间放火 。烽火台的形式是一个独立的高台子，台子上有守望房屋和燃烟放火的设备，台子下面有士卒居住守卫的房屋和羊马圈、仓房等建筑 。
烽火台的位置大约有四种：一是在长城的两侧，紧靠长城；二是在长城以外向远处伸展的烽火台；三是在长城以内向王朝首都联系的烽火台；四是与相邻的郡县、关隘、军事辖区“镇”相联系的烽火台 。大约每十里左右，选择易于互相瞭望的高冈、丘阜之上建立 。
汉朝的烽火台在台子上竖立一个高架子，上面挂着一个笼子，笼子内装着干柴枯草，如果发现敌人来犯，夜间放火叫做“烽” 。在台子上还堆放许多燃烟的柴草，白天燃烟，叫做“燧”，所以叫做烽燧 。“烽燧”或“亭燧”的制度，除了文献记载外，自从在敦煌、居延的烽燧遗址中发现汉简之后，已经比较清楚了 。
说起烽火，有个很著名的典故叫“烽火戏诸侯”，传说周幽王为博美人褒姒一笑，不顾大臣劝阻点燃烽火，报虚警引得天下诸侯紧急出兵前来救援 。各国军队因为赶路弄得狼狈不堪，当大军赶到骊山脚下之时，没有看到入侵的犬戎大军，只有在阵阵乐声中高坐台上观赏歌舞、饮酒作乐的周幽王和褒姒 。
周幽王派人告诉他们说，辛苦了大家，这儿没什么事，不过是大王和王后点燃烽火取乐 。诸侯们始知被戏弄，偕怨而回 。褒姒见千军万马招之即来，挥之即去，如同儿戏一般，觉得十分好玩，禁不住嫣然一笑，周幽王见到后大喜 。同样的戏码再次上演了几回之后，当犬戎大军真的杀到镐京时，烽火再也没能招来任何一家诸侯国的援军 。
虽说没有烽火戏诸侯，西周早晚也会在其他事件中灭亡，烽火戏诸侯只不过是西周灭亡的催化剂，加剧了它的灭亡 。但也能从中看出烽火台在古代的重要性 。
不同地区和不同地形、地势的烽火台形状各异，有圆形、方形、梯形、圆锥形等，但多为方、圆两种形体 。各地烽火台的建筑材料和工艺也不尽相同 。有的是中空的，有的是实体的 。修建烽火台一般“因地制宜，就地取材” 。
在西北，烽火台多为夯土打筑，也有用土坯垒筑 。在山区，多为石块垒砌 。在中东部，自明代开始,有用砖石垒砌或全砖包砌的烽火台 。
烽火台通常选择易于相互瞭望的高岗，丘阜之上建立 。一般独立构筑，也有三、五个成犄角配置为烽堠群的 。关于烽火台的结构和应用情况，在敦煌、居延的烽燧遗址中出土的汉简有说明：“高四丈二尺，广丈六尺，积六百七十二尺，率人二百三十七” 。“广丈四尺，高五丈二尺” 。
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