千百年来美人鱼都是一种家喻户晓的幻想生物 ， 传说中它们有着美丽的外貌 ， 还有一条长长的鱼尾巴 ， 是美丽善良的象征 。它们的歌声十分美妙 ， 是天生的歌者 。童话故事里的美人鱼 ， 则是将这一形象普及到了千家万户之中 ， 深入人心 。
虽然说美人鱼并不真实存在 ， 但是这一形象的确是由一种真实的生物所构成的 ， 也正是这一种生物使得世界上渐渐有了美人鱼的传说 。它就是海洋中一种极为稀少的哺乳动物——儒艮[rú gèn] 。
传说中的美人鱼"南海有鲛人 ， 身为鱼形 ， 出没海上 ， 能纺会织 ， 哭时落泪"
这是南朝时中国古人在《述异记》中对儒艮的记载 。在20世纪 ， 曾经掀起一股美人鱼热潮 ， 为了探索美人鱼是否存在这一研究课题 ， 几十年来 ， 有各种各样的海洋生物学家 ， 动物学家和人类学家 ， 对美人鱼做出了许许多多的解释 。其中儒艮就是美人鱼这一说法是目前较为可信的一种 。
在20世纪70年代初 ， 我国南海就曾经多次发现过这种生物 ， 当时还有报道或者将照片放在展览会上展出 。因为儒艮是胎生 ， 并且用乳汁来哺育自己的幼崽 ， 在哺乳的时候 ， 用前肢拥抱着幼崽 ， 自己的头和胸部露出水面 ， 这样就会形成人们看到的美人鱼抱仔的镜头 。实际上这样只是是儒艮为了避免幼崽在吸吮乳汁的时候呛水的常规操作罢了 。
不过有一些科学家也提出质疑 ， 儒艮是一种很好辨别的动物 ， 到底是要什么样的眼神才会将他看成是美女 ， 但是确实也没有太好的解释可以证明美人鱼到底是不是儒艮 ， 所以如今科学界仍旧存在争论 。
毫无战力的纯粹素食主义者儒艮是一种海洋草食性哺乳动物 ， 是海洋之中所有哺乳动物中唯一的素食者 。看外形它很像海豹 ， 海狮之类的哺乳动物 ， 其实它的身体呈纺锤形 ， 没有脖子 ， 和海狮海象的主要区别在于它的尾鳍是新月的形状 ， 左右两侧对称 。和海狮海象不同 ， 它们主要生活在热带的浅海之中 ， 以各种水生植物为主食 ， 它们的分布和海草的分布有着十分紧密的关系 。漂浮在海面上睡觉是它们节省体力的行为 ， 也正是因为它们在浅海生活 ， 所以渔民很容易看见它们在海面上来回浮动 ， 看起来就像个人鱼 。它们的视力和听力很差 ， 就像是年迈的老人一样 。而且它们的行动能力很差 ， 游动的速度也是十分缓慢 ， 只要遇上强大的捕食者就基本没有生还的可能 。
物种危机如今儒艮已是一种濒临灭绝的动物 ， 它数量稀少的原因并不是因为大自然或者气候的关系 ， 而是因为人类 。
有记载称在4000年前起就有人开始大量捕杀这种海洋中的精灵 ， 而捕杀它们的原因是因为儒艮的一身都是宝贝 ， 他的肉可以食用 ， 而且是榨油的好材料 ， 骨头可以用来雕刻物品 ， 皮毛更是难得一见的上好皮革材料 。
现在除了人类的猎杀外 ， 儒艮的栖息地也因为沿岸的填海造陆经济建设而遭到了严重的破坏 。
不仅如此 ， 由于白色垃圾在海洋中的泛滥 ， 一些儒艮会因为吃下塑料袋而窒息死亡 。就曾经有报道 ， 泰国一例人工繁育饲养的儒艮 ， 在放归大海之后 ， 没过多久便因为吃下塑料袋而窒息死亡 。由此可以看得出来 ， 如今污染日益严峻的自然环境对于儒艮的影响非常巨大 。
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