A：哈，巴别鱼！《银河系漫游指南》里的宇宙翻译机！
B：完全正确 。或者，更确切地说，它的硅质替代品：巴别芯片 。你对我说马来语、葡萄牙语或旁遮普语，我从耳机里听到的是我所选择的任何语言 。唯一的问题是，我们现在还没法完全确定，它是否会像科幻小说或者谷歌的科学家宣传得那么顺畅 。一些语言的机器翻译越来越好，但另一些语言的机器翻译还相当糟糕百思特网 。而且，这些都基于书面文本 。如果输入的是自然语言，又带有地方口音，还来自嘈杂环境，那么，如今的软件就会摔跟头了 。
A：这些问题在几年内肯定会完善起来吧？
B：也许吧 。经事实证明，机器翻译比预期中要复杂一些，但大型科技公司似乎的确在大步前进 。如果巴别芯片成为现实，英语的通用语地位就将不保，因为不会再有太多人费心学习母语之外的任何语言 。
A：那么，跟讲外语的人交流就像在看配音电影一样？
B：有一点不同：你同时还能听到原版语音 。或者，更确切地说，会提前听到原版语音，因为我猜机器翻译会略有迟滞 。
A：这样说来，人工智能有望出手搭救 。要不然就是汉语取而代之，要不然英语会一直占上风，直到世界末日 。再或者，它会变成一种缺乏特点的“全球语”，外加各种地方变体 。你会怎么押注？
B：从中期来看，我认为，英语将继续保持主导地位，同时经历着地区性变化，外加巴别芯片将发挥越来越重要的作用 。从长远来看，我预计人工智能将会取代它——在语言方面，当然还有许多其他方面 。
A：那时英语的末日就到了吗？
B：不一定 。本土式英语可能仍然是政治家、外交官、知识分子和商业上层人士等全球精英的标准用语 。与此同时，亚洲和非洲国家的地方英语将变得越来越具有局部地域特色 。但是巴别芯片可能会妨碍全球语的兴起 。感谢上天创造了科技的奇迹，只不过是不太靠得住的奇迹 。在我想来，机器翻译得到完善的时间不会太短，但是，再用10年左右的时间，它也许就足以让大量的人相信学习英语并非必要——而且，它几乎肯定会强化许多英语母语人士的信念：除了英语以外，不必再学其他语言了 。
A：这难道不是一件好事吗？
B：这对双方来说都是巨大的损失！和现在一样，大多数英语母语人士将错过掌握双语的乐趣——思维的敏捷性、对其他文化的更好理解，以及第二语言带来的无尽惊喜 。但依赖巴别芯片来理解英语的人也会输 。哪怕你是荷兰人，英语也是一种学起来颇为恼火的语言，可一旦掌握了它，就是一件了不起的事 。你可以阅读来自世界各地的经典文学作品，亲身体验很多最棒的电影 。伊丽莎白一世的莎士比亚英语，或许会让我摸不着头脑，但要是给刚刚才牢骚满腹地抱怨英语词汇量太多的我塞上一本20世纪初幽默作家伍德豪斯的小说，一翻开书就碰到这样一句话，一定会让我乐不可支：Intoxicated?The word did not express it by a mile. He was oiled, boiled, fried, plastered,whiffed, sozzled and blotto.（这句话可译为：“喝醉了？这个词根本没说到点子上 。他微醺了，晕乎了，翻腾了，踉跄了，上头了，烂醉了 。”）
原作者 | [荷]加斯顿多伦
编辑 | 申婵
导语校对 | 李世辉
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