A：这就是为什么虎爸虎妈们如今会让孩子学习汉语 。他们做得对吗？
B：他们相信普通话今天有用，明天会更有用 。这一点是毫无疑问的 。中国将成为下一个超级大国，把赌注押在它上面肯定不会输，所以，会说汉语必定是一项值得拥有的技能 。但如果你的意思是，“汉语会成为全球性的通用语吗？”这就完全是另一回事了 。很多人认为，经济上的主导地位将导致政治上的主导地位，而政治上的主导地位又将导致语言上的主导地位 。但语言学家大多并不认同这样的观点 。
A：为什么会这样呢？语言的推广不正是跟国力的强盛挂钩吗？
B：不完全是 。大卫克里斯托（David Crystal）和约翰麦克沃特（John McWhorter）等著名语言学家认为，从前推动一些语言成为通用语的旧有政治和经济机制，这一回很难发挥作用 。原因之一是，汉语太难了 。不光对我们难，对东亚以外的大多数人都难，甚至对他们自己也很难，因为汉语的文字书写效率比较低 。
A：还有别的什么原因吗？
B：那就是临界值 。过去，哪怕是最成功的通用语，要么仅在部分地区使用，比如中东的亚拉姆语或西罗马帝国的拉丁语，要么仅限全球精英使用，尤其是18—19世纪的法语，它是当时的全球外交语言 。它们的普及，有赖于使用者的权力 。
等阿拉伯人征服中东地区，阿拉伯语取而代之，百思特网亚拉姆语便衰败下去，仅作为部分民族的母语存在了 。法国在拿破仑战败之后失去影响力，外交官们也逐渐用英语取代了法语，尽管两者之间存在一个世纪的时间差 。
然而，今天的英语已在全球各地传播——这是一张由使用者构成的全球性网络：在西方和英联邦诸国拧结得紧密一些，在其他地区则较为松散 。而语言跟其他各种通信设备一样，使用它们的人越多，它们就越有用 。我怀疑，英语已经跨过了一个阈值，任何其他语言都没有机会成为新的通用语了 。
A：那就是说，还是英语赢了？
B：暂时如此 。
A：又来了！你刚刚才说没有任何其他语言能击败它 。
B：我是这么说的 。但英语现在的胜利并不一定意味着最终的胜利啊 。还记得西欧的拉丁语碰到了什么样的情况吗？
A：它演变成了多种罗曼语言（Romance Languages）？
B：是的，它变成了法语、西班牙语、葡萄牙语和其他一些语言 。但这只是故事的一半 。故事的另一半是，略经简化的拉丁语，在此后的1000年里继续保持了通用语地位，只不过，仅限于宗教精英和知识精英使用 。英语的未来可能也与此类似 。
一方面，它可能会发展出地区变异版，在当地语言（比如印地-乌尔都语、斯瓦希里语或韩语）的影响下，最终变成彼此分离、互不理解的语言 。就像如今众所周知的印度英语（Hinglish）、乌干达英语（Uglish）和韩国英语（Konglish）一样，兴许这便是英语未来的前兆 。
另一方面，随着英语母语人士所占比例越来越小，这种国际通用语的复杂性大概也会随之削弱 。许多晦涩的习语，如“to nail one’s colours to the mast”（公开表明自己的主张并坚持到底）或“not to put too fine a point on it”（打开天窗说亮话）等，将不再被视为这种语言的一部分，它们仍是本土英语的一部分，但不属于国际通用英语 。如果说，到了一定阶段，某些语法特例会遭到抛弃，比如swim的过去式变成了swimmed、sheep的复数形式变成sheeps，我也并不会觉得惊讶 。我猜，这在你听来简直像是对英语处以极刑……
A：真恐怖 。还有什么其他更容易接受的场景吗？
B：有一种技术上的补救方式：即时机器翻译 。
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