在长江南岸以东的谏壁镇是江南运河的入江口 。这条运河由此向南直抵杭州，全长达800余里 。它是自春秋时期就开始修凿，到隋代已稳定通航的人工河流 。为了确保运河全线畅通，通济渠与邗沟修通后的第二年，隋炀帝又下令对江南运河进行大规模的疏浚、扩展工程，使之加宽加深，从此江南运河成为我国东南地区连接长江与钱塘江并与大运河其他航道相统一的重要航道 。
由洛阳向东南的运河修通后，为了向东北大举征伐高丽 。隋炀帝又开始了修凿北方运河的工程 。大业四年（608），隋炀帝下令征发百万民工，由洛阳向东北直到蓟城（今北京附近）修凿了永济渠 。这条河道是利用自然河道修凿而成，它由沁水下游凿渠与淇水相通，又连接卫河，自卫河向东溯漯河北上直抵蓟城 。永济渠修成后，隋朝都城长安才真正成为全国政治、经济、文化的中心，也形成了以黄河为基干，向东南、东北呈扇形张开的交通格局 。东南经通济渠、邗沟，入江南运河可直达杭州，东北由永济渠可直达涿郡 。
经过6年艰苦卓绝的努力，大运河终于全线贯通，这条长达5000余里的人工长河，在当时全程分为四段 。海河与黄河间称为永济渠，黄河与淮河间称为通济渠，淮河与长江间称为邗沟，京口至杭州间称江南运河 。这时的运河与我们现在地图上的京杭大运河的线路有很大差别，尤其是北方的运河，经元朝大规模的整修改道后，才形成了今天的格局 。
我们的先民以辛勤的汗水和聪明的智慧造就了京杭大运河，而大运河则以它宽阔的胸怀和无尽的能量给生活在这块土地上的人们以丰厚的回报 。在它长达4000余里的流程上，如星星点点一路播洒，造就了无数的码头、集镇和城市，使商贸日益发展，人民日渐富裕 。也就在贯通南北的大河两岸，大片的农田有了丰富的水源，贫瘠的土地经河水的灌溉，荒野成腴地，莽原变桑田，亘古沙泽成为富庶之区 。京杭大运河改变了我们中华大地的自然环境，人民的生活水平也由此而得以大幅度提高，历朝历代也因此而增强了经济实力，从而极大地促进社会历史的发展 。
长江以南自汉代以来就发展成为我国“富甲天下”的发达地区 。到隋朝大运河修通后，随着交往的扩大和农商各业的进一步发展，在大运河沿岸兴起了许多集市城镇，其中最为发达的是杭州、苏州、镇江、扬州四个城市 。大运河最南端的杭州，在隋朝以前是个仅有1.5万户人口的小镇，大运河贯通后，这里很快就成为江南各地货物北上的集散地 。随着四方商贾的云集，杭州城内各种行业迅速发展起来，城市规模也日益扩大，到唐朝中叶这里京杭大运河仅店铺就有3万余家，港中停泊的商船绵延20余里，已是相当繁华的东南名郡了 。到宋朝时，杭州城已有人口120万，拥有400余种行业，是全国最大的城市 。地处江南运河中段的苏州城，是具有悠久历史的古城，大运河开通后，随着交往的扩大，到唐朝时已迅速发展成工商繁荣、名扬天下的江南大都市 。到北宋时期苏州城市经济相当繁盛，运河中船只往来如梭 。当时的苏州堪为“风物雄丽为东南之冠”的工商重镇 。地处江南运河长江口岸的镇江，由于沿江近海，加之运河与南北相连，交通发达，唐宋时期这里已是运河与长江沿岸重要的商业港口城市 。造船、冶铁、制绳、木材加工以及纺织业的工场、作坊星罗棋布，城中商业区都分布在城西北运河沿线 。扬州城位于长江三角洲的北端，是运河与长江交汇的要冲之地，是南来北往，西去东下的交通枢纽 。优越的地理位置使扬州在运河开通后的几十年间就已繁荣富庶、商贾云集，被称为“天下第一”的著名城市 。唐宋时期各地富商大贾从四面八方涌向扬州，南北商贾在这里互通有无，交易各种商品，扬州在唐宋时已成为国际性的商业都会 。
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