“鬼节”的正式名称应该叫“中元节”，它是道教、佛教和儒家思想三大信仰体系集中展示的中国传统节日 。
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道教的《修行记》中说：“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是日夜诵经” 。而佛教则在农历七月十五日举行“盂兰法会”，依照《盂兰盆经》所示，年年七月十五日，常以“孝慈”忆所生父母，以报父母生养之恩云云 。儒家则在这天一定要祭祖 。
不管是道教、佛教还是儒家思想，虽然祭祀方法不同，但是这个节日主要是围绕鬼魂设置的，相当于是一个安魂的节日，所以，三种思想中的各种仪式都以此位中心 。
“鬼节”的来历，据说最早应该是出自佛教 。《颜氏家训·终制篇》中写道：“若报罔极之德，霜露之非，有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也 。”可见当时南北朝已经有过七月半的的节日了 。不过这段话里，所说的“有时斋供”与“七月半盂兰盆”分成两件事，大概是“斋供”祭祀亲人，使祖先不至于在阴间受到冻饿；而“盂兰盆会”则是借助佛的“法力”，祈求诸佛解脱死去亲人在阴间的痛苦，即超度的意思 。由此可以看出此时的七月中旬的中元节，虽然有一定的祭祖风俗，但是还未形成一定的仪式，这个节日更多的是为了供佛 。
道教的中元节是一个以祈求免罪为主的节日 。道教将正月到六月称之为“天官”，七月到十二月称之为“地官”，将正月十五称作“上元”，七月十五称为“中元”，又将十月十五日列为“后元”，称作“水官” 。北魏时期的道士寇谦之将三元分别附会为三个神人，说一个名叫陈子祷的人与龙王的三女儿结为夫妇，分别于正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，他们神通广大，法力无边，受到敕封，称之为“三元大帝”，分别掌管赐福、赦罪、解厄三件事，并在世间建三官庙供人朝拜 。
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与道教里中元节的“赦罪”相似，佛教里在中元节举行的“盂兰盆会”，也是为了死去的亡人解脱苦难的 。按照《佛祖统纪》中记载，“盂兰盆会”始于梁武帝时期 。《燕京岁时记》中引用《释氏要览》的说法：“盂兰盆乃天竺国语，犹华言解倒悬也 。”所谓“倒悬”，其实说的是堕落于“饿鬼道”的鬼魂，倒挂受苦的意思，“解倒悬”则是解除倒悬的痛苦 。
《盂兰盆经》里讲到，目连修成罗汉后，用天眼看见他的死去的母亲生活在恶鬼之中，于是他送饭给母亲吃，但饭未入口便化成火炭 。目连只好跑去请求佛祖帮忙，佛祖给他出主意：“当须十方众僧威神之力，乃得解脱” 。并且要目连在七月十五僧自恣时，“当为七世父母乃现在父母厄难中者具饭百味五果，汲灌盆器，香油锭烛，床敷卧具，尽世甘味，以荐盆中，供养十方大德众僧” 。目连只好听从佛祖的说法，如法设供，母亲才脱离饿鬼之道 。目连救出了母亲，建议佛祖：“未来世佛弟子行孝顺者，亦应奉盂兰盆供养 。”佛祖回答“大善”，从此后世传为一切孝顺子孙都应该作“盂兰盆会”，诵经施食，俗称“放焰口”，成为佛教徒追荐祖先的常例 。
其实目连救母亲于饿鬼道的传说，以至于衍生出“盂兰盆会”祭祖的风俗，都在说明佛教中国化的演变，佛教徒在推行“盂兰盆会”的过程中，已经掺杂本土儒家孝道观念，这也为后世的七月半以祭祀祖先替代供佛提供了可能 。所以唐代时，寺院设“盂兰盆会”更成风气 。
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