员外在古代原指正员以外的官员，后因此类官职可以捐买，故富豪皆称员外 。
【员外在古代是什么意思】员外是员外郎一职的简称，有“正额之外”增设之意 。三国时期魏末最早设置了员外散骑常侍，晋朝初年又设置员外散骑侍郎 ， 都是皇帝的侍从官 。南北朝时，新设了殿中员外将军、员外司马等 。到了隋朝，员外成为尚书省二十四司内各司的次官，地位又提升了，唐 ， 宋，辽、金，元，明、清沿隋制，以郎中、员外郎为六部各司正副主官，员外已在编制定员之内，成为显赫之位 。
到了现代 ， 也就是中华人民共和国建国后，员外这一称呼逐渐淡出 。但随之出现了“候补委员”这一新的职位称呼，于是就有了候补委员，其涵义与“员外”相比有一定变化，但大同小异，延用至今 。
