年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份） 。
它是皇帝当政的时代标志，一般由君主发起 。年号发起于中国古代新君即位时为了区别上一任君主 ， 新君重新计算在位年数之制 。
一、年号的起源 它始于汉代，公元前140年，汉武帝即位，纪年称建元元年 。在年数之前加上有纪念意义的名号，是为中国古代年号之始 。于是，“建元”就成了中国有史以来的第一个年号 。此后形成制度 。
二、年号的发展 之后，历代帝王皆用年号纪年，年号一个接续一个 ， 从未间断 。不管是正统王朝，还是偏安王朝，“僭窃”的君主 ， 少数民族政权，农民起义政权，只要一立国号，便要确立年号 。
改换年号叫作“改元”，任何一个新君即位，都毫无例外地改元 ， 建立自己的新年号 。
但一个帝王究竟可以使用多少年号 ， 并无定制，它具有很大的随意性，少则一个，多则几个、十几个不等 。
从历史上看，元以前，一帝多年号的情况十分普遍 ， 明清两朝则基本上是一帝一年号 。
独有明英宗，因其先后两次即帝位，故有“正统”、“天顺”两个年号 。
所以，我们今天称呼古代的皇帝，元以前多称其庙号，如唐太宗、宋太祖、元世祖等，而明清的皇帝则习惯以年号为其称谓 ， 如洪武帝、万历帝、乾隆帝、宣统帝等 。
三、年号的废除 辛亥革命后，中华民国废除年号纪年，而改用民国纪年 。
虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而爱新觉罗·溥仪在担任满洲国执政和皇帝时分别使用过大同和康德的年号 ， 但是通常不为中国正统史书所承认，而认为中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统” 。
中华人民共和国成立后，使用西方公元纪年 。而也有少数人提出为了传承中华传统文化，丰富世界纪年文化多样性 ， 保护中国非物质文化遗产而恢复年号的建议 。
年号 ， 作为五千年的中华帝国时代中国皇帝的专有产物 ， 伴随着现今文明社会，早已成为历史 ， 但年号的功绩是不可磨灭的，它是中国历史中的精神文化遗产 。
四、年号的意义 历代帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，一般都要更改年号 。一个皇帝所用年号少则一个 ， 多则十几个 。
如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、雍正皇帝等 。
如先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后改元 。如永乐二十二年七月驾崩 ， 八月朱高炽登基，以明年为洪熙元年 。
我国古代的年号名称繁杂 ， 但多表达吉祥、太平、国泰民安及皇权的神圣性的意思 。
年号的用字，以二字年号居多，也有少数三字、四字的，如王莽时的“始建国”，武则天的“天册万岁” ， 宋徽宗的“建中靖国”等 。最长的是六个字，如西夏景宗的“天授礼法延祚” ， 惠宗的“天赐礼盛国庆” 。
【古代封建社会的第一个年号是什么 古时候年号是什么意思】中国封建社会延续了两千余年，究竟出现过多少个帝王年号？据上海人民出版社印的《中国历史纪年表》(1976年1月第一版)，就有历代主要年号五、六百个 。如把重复的计算在内，那就更多了 。
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