晚清“五大名臣”中（胡林翼、曾国藩、左宗棠、李鸿章），张之洞是最晚的一个，也是唯一没有亲身经历过战阵的一个 。
很大程度上说，张之洞是纯粹的文臣，而其在科考路上的一帆风顺，也是古代科场上罕有的异数 。
张之洞自幼博闻多识，文才出众，其在14岁即中秀才 。两年后，其在强手如林的顺天府乡试中摘得解元（第一名），一时轰动 。
不过，因为各种原因，张之洞在之后十年中却没有丝毫的斩获 。直到同治二年(1863年)，27岁的张之洞夺得一甲第三名，即所谓探花 。
说起这个“探花”，据说幕后还有故事，说张之洞原本是一甲第一名（即状元），但因其答卷不中程式，主考官拟列二甲末，后经阅卷大臣宝鋆力争而擢为二甲首名（即第四名传胪） 。
让人意想不到的是，因其族兄、翰林学士张之万的关系，早已听闻张之洞大名的慈禧太后得知此事后，亲自将其点为探花 。如果真是如此，可谓不得了的恩典！
之后，在慈禧太后的照顾下，张之洞的仕途也极为顺利，其在京为官后，先后做过翰林院侍读、侍讲学士、左春坊左庶子等言官之职，期间勇于进言，为士林所激赏 。
此后，张之洞相继升为内阁学士、礼部侍郎，在廷枢历练十余年后，张之洞于45岁那年外放为山西巡抚（1882年），由此成为真正的封疆大吏 。
之后，张之洞的机会是一个接着一个 。两年后，因为中法战争爆发的缘故，张之洞被擢升为两广总督 。
在此期间，张之洞力排众议并启用老将冯子材，对促成本次战争的胜利功劳不小 。而这，大概也是其逝后被谥号为“文襄”的缘故吧！
之后，张之洞又出任或署理过湖广总督、两江总督 。尤其在湖广总督任上，张之洞一呆就是 18年，气对湖北的实业用力颇深，成绩不俗 。
最终，在1907年，70岁的张之洞晋升为体仁阁大学生并兼军机大臣，由此位极人臣，成为真正意义上的张中堂（如同前朝宰相） 。
终其一生，张之洞都在升官，仕途上几乎没有挫折 。然而，所谓有得必有失，这位人生大赢家的背后，其实也有难以言说的苦痛 。
尤其在家庭方面，更是如此 。譬如人生中的几大悲剧：幼年丧母、中年丧妻、晚年丧子，他一个也没有落下 。如下表所示：
3岁丧母，19岁丧父；
28岁发妻石氏病故，35岁继室唐氏病故，42岁第三任王氏病故；
【可怜的张之洞 张之洞】31岁时长女病逝，年13岁；58岁时二子张仁颋溺水身亡，年24岁 。64岁时长孙张厚琨意外身亡，年20岁 。
张之洞的次子张仁颋和长孙张厚琨都死得莫名其妙，前者据说是在总督府附近遛弯时落水而死，而后者死得更为离奇 。
张厚琨系张之洞长孙，自幼深受宠爱 。后来，张厚琨去日本学习军事，但因当时海外革命风气动荡而被提前召回 。回武昌后，正值张之洞晋“太保”之衔，可谓双喜临门 。
孰料，意外却发生了 。据说当日张厚琨身骑大马，腰胯军刀，煞是威风 。
在进总督衙门时，卫兵向其行礼，张抽刀答礼，而其大马突然受惊跃起，张厚琨坠马后竟被自己军刀刺死 。
而这时，张之洞正在府中受四方宾客庆贺，闻此噩耗，当即瘫倒！
事后，张之洞痛挽一联：
宗悫坠马竟戕生，负我期望乘长风破海浪之志；
汪琦虽殇亦何憾，恨汝不能执干戈卫社稷而亡 。
据说，张之洞为了解恨而命人持藤鞭抽马，打了三天三夜才把马打死 。
这说来也真是怪事 。看来，湖广总督署不甚吉祥，难怪数年后在此爆发起义！
更有甚者，张之洞的五子张燕卿、六子张仁蠡最后都投靠日本做了汉奸，最终下场凄惨，这大概是张之洞没有想到的吧！
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