白色是中国人最早的服色 ， 是祖先的发明 ， 白色丧服则体现了对祖先的崇敬 。而且其他颜色通常被认为是一种“伪” ， 为礼之末 ， 以麻的本色（白色）为丧服颜色 ， 体现的是为礼之本的“著诚去伪”精神 。
白色 ， 往往使人联想起冰雪、白云 ， 给人以明亮干净、畅快、朴素、雅致与贞洁之感 。在欧洲 ， 白色总是象征着友谊与爱情的纯洁无瑕 。西方人举行婚礼 ， 新娘的婚纱必须是白色的 。在中国 ， 古代文人志士就常以素衣寄寓自己的清高 ， 有身份的人通常着白色——《管子·幼官》：“九和时节 ， 君服白色 。”
奇怪的是 ， 中国传统丧服也用白色 。在中国人的葬礼上 ， 死者的亲属朋友通常还臂挽黑纱 ， 胸襟上别着白色的小花 ， 以此来表达对死去亲人的哀悼和敬意 。而世界上的大部分国家 ， 丧服颜色通常为黑色 ， 以黑色表示悲哀 ， 以白色表示喜悦和快乐 。民族间的差异如此不同 ， 这是为什么呢？
中国丧服使用白色（素服 ， 素衣、素裳、素冠等） ， 是从周代开始的 。周代产生了五服制度 ， 即按服丧重轻、做工粗细、周期长短 ， 分为五等：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻 。在丧礼中要求丧服是白色 ， 禁止穿黑色的衣服 ， 戴黑色的帽子 ， 称“羔裘玄冠不以吊”（《论语·乡党》） 。“羔裘” ， 就是黑羊皮 ， 毛皮向外 。丧服颜色以白色为主 ， 已成为定制 。这种制度 ， 一直延续到清代 。清代的寡妇 ， 着虽黑色衣裙 ， 但在丧礼上仍需着白色丧服 。
中国人的丧服“尚白” ， 基于传统文化和心理意识方面的原因 ， 主要是三个方面：
一、原始禁忌
色彩的象征和寓意 ， 反映的是民族文化心态 。中国文化的颜色象征 ， 建立在中国早期的政治、文化和教育状况基础上 ， 具有一定的政治化和神秘化倾向 。我们的祖先因为弱小 ， 无法抗拒猛兽的攻击 ， 白昼下他们的心理仍暴露无遗 。面对成为猛兽牺牲品的危险 ， 对白色有一种本能的恐惧 。于是 ， 白色在中国文化里就成了一种颜色禁忌 。
《后汉书·东平宪王苍传》载：“乃阅阴太后旧时器服 ， 怆然动容 ， 乃命留五时衣各一袭 。”“五时衣” ， 是将服饰定为五色 ， 天子在一年中的不同时节 ， 分别穿着不同颜色的衣服 。其颜色为：春青、夏朱、季夏黄、秋白、冬黑 。
“五时衣”中的白色 ， 对应的是秋季 。秋季 ， 是大自然的杀气时节 。丧服之白色 ， 既是一种复古、忆祖的祭服服色 ， 同时也是吊丧死者的凶煞服色 。
隋、唐至宋 ， 皇帝命百官也穿着“五时衣”服饰“迎气五郊” 。明、清时 ， “五时衣”流行于民间 。而西方文化中 ， 颜色象征意义少了一些神秘 ， 白色象征意义主要来自白色本身 ， 如下雪、白花等 ， 白色只意蕴高雅纯洁 ， 黑色才是西方文化中的禁忌色 ， 象征着死亡、灾难 。
二、崇尚先人
中国丧服“尚白”礼俗 ， 体现了人们对祖先的“崇敬” 。《史记·礼书》云：“天地者 ， 生之本也；先祖者 ， 类之本也；君师者 ， 治之本也 。无天地恶生？无先祖恶出？无君师恶治？三者偏亡 ， 则无安人 。故礼 ， 上事天 ， 下事地 ， 尊先祖而隆君师 ， 是礼之三本也 。”《大戴礼记·礼三本》也说:“礼有三本:天地者,生之本也;先祖者,类之本也;君师者,治之本也 。无天地焉生,无先祖焉出,无君师焉治,三者偏亡,无安之人 。故礼上事天,下事地,中事先祖而宠君师 ， 是礼之三本也 。”
“尊先祖” ， 是“礼三本”之一 。中国人最早的服装原料取材于麻 ， 中国之中原地区远古不产棉布 ， 除了从自然界获取的动物毛皮、羽毛外 ， 最先是以葛、麻、丝帛为服装原料 。清麻脱胶和丝帛漂练之后 ， 自然呈现白色 ， 白色自然成了中国人最早的服色 。白色是祖先的发明 ， 白色丧服则体现了对祖先的崇敬 。
三、表达虔诚
中国丧服以白色为主 ， 还体现礼的“真诚性” 。丧服的原料选择原则 ， 是崇尚原始、质朴、自然 。《仪礼·丧服》：“丧服 ， 斩衰裳 ， 苴绖杖”；“疏衰裳齐”；“不杖 ， 麻屦者”；“大功布衰裳 ， 牡麻绖缨 ， 布带 ， 三月,受以小功衰 ， 即葛” ， “小功布衰裳 ， 澡麻带绖 ， 五月者” ， “缌麻 ， 三月者” 。
原料的粗糙程度 ， 古人将之与丧礼的等级挂钩 。中国古人对五种丧服制作要求不同：斩衰是五服中等级最高的一种 ， 上衰下裳都是最粗的麻布 ， 只裁割而不缉边 ， 无修饰；齐衰仅次于斩衰 ， 穿用粗麻布制成的衣 ， 缝边 ， 所以称齐衰；大功 ， 穿用熟麻布做成的衣 ， 麻布细于齐衰而粗于小功；小功 ， 穿用细于大功的麻布制成的衣；缌麻是五服中最轻的一种 ， 穿用细麻布制成的衣 。越是与死者亲近的人的丧服 ， 后天的加工越简单 ， 以至于斩衰的原料是生麻布 。
《史记·乐书第二》：“穷本知变 ， 乐之情也；著诚去伪 ， 礼之经也 。”（唐）张守节正义：“著 ， 明也 。经 ， 常也 。著明诚信 ， 违去诈伪 ， 是礼之常行也 。”常行之礼 ， 在于诚 ， 在于去伪 。所以“布筵席 ， 陈樽俎 ， 列笾豆 ， 以升降为礼者 ， 礼之末节也 ， 故有司掌之”（《史记·乐书第二》） 。郑玄注曰：“言礼乐之本由人君也 。礼本著诚去伪 ， 乐本穷本知变 。”
白色选为丧服颜色的必然性 ， 这些是很好地说明：“君子不以绀緅饰 ， 红紫不以为亵服” ， 原因就是后天颜色通常被认为是一种“伪” ， 为礼之末 。以麻的本色（白色）为丧服颜色 ， 体现的正是为礼之本的“著诚去伪”精神 。而“披麻戴孝” ， 便成为广泛的民俗 。后来慢慢就演变成了今天的形式 ， 全部使用白色 。
原来这颜色的选择也有这么多的讲究 ， 在科技不发达的古代 ， 对自然界中的万物都存在着一种敬畏的心理 。所以所用的各种习俗都有其独特的内涵 。也正是这样的历史背景 ， 造就了今天丰富多彩的传统文化 。
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