国号这个东西算是中国特色（或者说东亚特色）了，在中国古代史上，国号的确立往往被作为一个朝代开始的历史标志，那么这些国号都是怎么来的呢？
其实中国古代的国号是有规律的，首先说说夏商周，这三朝本来不存在国号，是后人追记的，夏商周其实本都是部落的名称 。
秦朝开始，中国首次成为了统一帝国，大一统概念深入人心，秦人最早是生活在东方的部族，和商人关系友好 。后来武王伐纣时因为站错了队伍被周人惩罚，举族西迁，秦人于是在今天甘肃天水一带繁衍定居下来 。从甲骨文字形来看“秦”字为禾草的样子，禾草在古代是饲养马匹的重要饲料，反映了秦人祖先擅长养马的真实历史 。
秦，其实也可以说是部落或是地方名称 。
秦朝之后，汉唐宋等朝呢？这些朝代多是以政权发祥地作为国号的，汉朝因汉高祖刘邦曾被项羽封在汉中郡和巴蜀做汉中王；晋朝符合司马氏的籍贯封地；隋朝的国号，源于随州，本应写作“随”，但隋文帝因忌讳“随”字有“辶”（即走之旁），恐隋朝国运比前朝不长久，遂改“随”为“隋”；唐朝则是因为唐高祖李渊的祖父李虎被北周武帝追封为唐国公…
国号的应用有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”
这些国号，通常都是来自政权起源地或者来自皇族先祖的封爵 。
但是这从元朝开始不存在了，为啥，元朝少数民族入主中原，不可能有什么政权起源地更没有封爵，所以从《易经》中取了国号，而且元朝是“单字国号”和“双字国号”的分水岭，元朝之前的国号都是单字的，但元明清三朝的正式国号是“大元”，“大明”，“大清” 。
但是，有一个问题，到现在历史学家都不能确定，明朝的“明”是啥意思 。
这个问题明朝政府官方没有给解释，但是有些武侠小说（对的，就是《倚天屠龙记》）给了个说法：这来自“明教”，因为朱元璋曾经加入明教，那是这个原因吗？
先说结论：基本不可能 。
首先，朱元璋本人并不是明教的人，元末义军确实错综复杂，朱元璋是属于红巾军这个系统的，这个系统打的招牌是 “白莲教”和“弥勒教”，和波斯传过来的明教没有关系 。
对了，大家可能只从武侠小说中听过明教，认为这是个武侠门派，其实并不是，明教不是啥有神秘感的东西，它是确确实实的一种古代宗教，它原名摩尼教，起源于波斯（今伊朗），在唐初传到中国，一开始不怎么受待见，不过在西域回纥地区（今天的新疆维吾尔地区），摩尼教却成了国教 。安史之乱后，由于回纥出兵帮助唐朝平叛有功，其成为唐朝重要的盟邦，为了给回纥面子，摩尼教被允许在中国传播 。
但回纥政权完了之后，唐朝国内保守势力抬头，会昌年间唐朝毁佛，连带驱逐一切外来宗教，摩尼教也被打了，只能再民间悄悄传播 。既然是秘密的组织，所以就带了些反政府的色彩，后来很多乱七八糟的起义都是打着明教旗号 。
但，作为大规模有组织的宗教，明教毫无疑问是不行了（不能公开活动不可能成气候），宋朝之后在中国其实就看不到成体系的纯摩尼教活动了，但宗教这个东西大家知道，即使被禁止了总有些习俗留下来 。举个例子吧，现在中国人绝大部分并不信宗教，但也有些类似宗教的习俗，比如清明祭祖啊，拜玉皇大帝啊什么的，这其实某种程度也可以看成了道教习俗中的一种，只不过咱们是当传统民族文化 。
【历史上朱元璋为什么要定国号为明 朱元璋定国号为明的真实原因】摩尼教没了，但可能在中国有些残存，但他们通常融入了中国本土宗教当中（主要是道教和本土化佛教），这时候的中国明教和原始的波斯摩尼（牟尼）教已经没什么关系了，完全是中国本土化的民间秘密结社，传说宋朝方腊起义就和这种残存的明教有关 。
元末农民起义呢？元朝有些起义军可能是有这个明教成分的，但是在元朝，白莲教和摩尼教还是分得清清楚楚（不过白莲教里面确实也吸收了一点明教的成分），红巾军起义可以认为和明教没有关系 。
那把“明朝”和“明教”联系起来是不是空穴来风？也不是，这最早来自于1941年吴晗先生的文章，此文产生了很大的影响，加之吴晗先生的学术地位，这种观点长时间被成为学术圈主流（金庸先生写《倚天屠龙记》的时代，这便是学界主流意见）；但这文章的观点其实是错的，当然这不怪吴晗先生，因为那个时代研究水平有限 。
八十年代之后，随着新的史料出现，这个观点已经被认为是错误的了，朱元璋和明教也没有关系，手下可能有些人有明教色彩（做大了后吸收了别的势力，指不定就是残存明教系统的） 。
那明朝国号到底是来自何处呢？刚刚提到了，至今没有定论，但可能确实和宗教有关，不过不是明教而是白莲教，因为明教宣传的是“弥勒降生，明王下世” 。
顺便说一下，朱元璋当了皇帝后，不可能再容许这种民间结社存在，洪武六年，朱元璋命刑部尚书刘惟谦等修订《大明律》 。“凡师巫假降邪神，书符、咒水、扶鸾、祷圣，自号端公、太保、师婆，及妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云众等会，一应左道异端之术、或隐藏图像，烧香集众，夜聚晓散，佯修善事，煽惑人民，为首者绞 。为从者各杖一百，流三千里 。”
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