指南针的“N”指的是北方，是英文字North（北）的第一个字母 。“S”是指南方，是英文字South（南）的第一个字母 。指南针，古代叫司南，主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下，可以自由转动，并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的北极指向北磁极，利用这一性能可以辨别方向 。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面 。
物理上指示方向的指南针的发明有三类部件，分别是司南、罗盘和磁针，均属于中国的发明 。据《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带 。
【指南针方向】指南针是中国古代劳动人民在长期的实践中对磁石磁性认识的结果 。作为中国古代四大发明之一，它的发明对人类的科学技术和文明的发展，起了无可估量的作用 。在中国古代，指南针起先应用于祭祀、礼仪、军事和占卜与看风水时确定方位 。
