沉香，并不简单地是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出来的混合油脂（树胶）成分和木质成分的固态凝聚物 。
从植物学分类角度说，“沉香”树是瑞香科沉香属乔木型植物大类中的香树品种树木，它们生长在东南亚地区热带雨林及部分亚热带的特殊气候和地理环境中 。从历史上来看，至少有10多个国家和地区至今仍生长着或曾经生长过某种品种的沉香树 。
一般来说，19-34度是沉香树最佳的生长温度，同时它虽需充足的阳光，但又不能长时间在阳光下直射，适合被裹夹在其他树木中间生长 。常见的沉香树往往是在森林的其他大型阔叶乔木株植的间隙中扎根生长，这样就有了一种天然避开阳光直射的庇护伞 。而沉香树的健康生长还需要有充足的水份和湿度，对土壤的要求是HP值应在6-7度之间为佳，也就是说是微酸性土壤 。由此看来，沉香树不仅是一种热不得冷不得，晒不得又阴不得的娇贵之物，而其沉香的形成也是一个充满了偶然和神奇的过程 。然而，并不是所有的沉香树都能结出沉香，因为沉香形成的过程和形式也是极为复杂的 。按其结成的情况不同，一般可分为六类：“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蚁沉”、“活沉”、“白木” 。
沉香木倒地后埋进土中，受微生物分解腐朽，剩余未朽部份，为“土沉”； 倒伏后陷埋于沼泽，经生物分解，再从沼泽区捞起者，为“水沉”；因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，为“倒架”；沉香树为活体时经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，所剩余部份，为“蚁沉”；活树砍伐直接取得沉香者，为“活沉”；树龄十年以下，已稍具香气者，为“白木” 。不同品种的沉香因年份、产地、形成方式等不同其香味也各不相同，土沉味厚醇，倒架味清醇，水沉味温醇，白木味清香，蚁沉清扬，活沉高亢 。
天然结香
沉香的形成分天然结香和人工造香两大形式 。远古时期天然的沉香树在自然的环境中生长着，它有可能结出沉香来，也有可能从生至灭未曾结过沉香 。沉香树的茎干，在正常情况下，未受伤前是不会结香的，只有在刀砍、虫蛀、病腐后被一种真菌感染，才能形成香脂 。完全依靠自然条件结香，需要数十年时间和上百年的时间 。
野生天然沉香的成因很复杂，是在许多偶然性条件下发生的 。自然界生长成熟的沉香树，在受到伤害(雷击、风害、虫害、自然病变等)的情况下，出于天生的本能，会分泌出树脂来修补伤口 。据科学研究发现，在沉香树修补伤口的过程中，黄绿墨耳真菌从沉香树破损处入侵至体内便遭受到树的抗体的排异，而真菌又顽强地在逆境中进行代谢，于是产生的抗体树脂与感染的真菌共同作用，在气候变化、温度、湿度适合的条件下，形成一种名称为苄基丙酮的物质，随着慢长时间的生化进程，又会渐渐形成名称为倍半萜和色酮类的化合物，这两大类物质就是沉香的主要成份 。
人工结香
随着天然沉香资源的日渐枯竭，而市场需求又越来越大，天然沉香难以满足社会需求 。近年来科技的进步，使人工结香技术发展较快，有多种方法都可以使沉香树结香，其原理主要是损伤主树干，刺激伤口分泌树脂 。下面简单介绍几种常见的人工结香方法 。
1、软伤树干:选择成年大树，在距离地面约1.5米左右的树干上顺砍几刀，间距30厘米左右，深度4厘米左右 。
2、树干打铁钉:树干四周打入一定密度的铁钉 。
3、树干钻孔:距离地面约50厘米左右的树干以上部位钻孔，孔径1.5厘米，孔距约6厘米，行距约15厘来，可穿透树干 。
4、火烧树干:用布包裹树干，浇上汽油，点火烧伤树干表面 。
5、半断或全断树干:距离地面约1米左右的树干以上部位锯一框形伤口，深度约1/3树干，宽4厘米左右，伤口间距约50厘米，树的背面可错位处理 。全断树干是在距离地面约1米处拦腰锯断香树，并在断面培上泥土 。
6、化学吊针伤害:在树干上钻一小孔，用输液方法将化学物质输入树内 。
7、接菌法:树干钻孔后将混有特定菌种的泥土填满洞孔，再用塑料薄膜封堵洞口 。
【沉香是如何形成的 沉香是怎样形成的】但迄今为止，人工结香技术无论如何先进，所结沉香质量等级都不甚理想 。因为香树在受到各种伤害伤口感染到真菌后才开始漫长的结香行程，高品质的沉香需要经过几十年甚至上千年的时间才能形成 。因此，即便运用现代高科技手段都无法合成和复制出沉香的那种神奇而独特的香韵 。
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