1900年6月21日，清廷正式向列强发布宣战诏书 。
义和团运动的迅速发展，使统治集团内部形成主剿与主抚两派 。慈禧太后慑于义和团声势，深恐镇压义和团会危及清朝统治，又怕招抚义和团会得罪帝国主义，进退两难，举棋不定 。1900年6月16日至19日，她连续4次召王大臣、六部九同商议和战一事 。多次会议，主和与主战双方展开激烈争论，慈禧太后倾向“我为江山社稷，不得已而宣战”，强令会议通过宣战 。
【清政府向全世界宣战 清政府对列强宣战的缘由】20日，西太后撇开光绪帝，独自召集会议，随即发布紧急上谕，说明洋兵聚集律治，中外衅端已成，令各省督抚联络一气，共挽全局 。
1900年6月21日（光绪二十六年五月二十五日），颁布宣战诏书，诏书说：“朕今涕泣以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄 。连日召见大小臣工，询谋佥同 。近畿及山东等省义兵，同日不期而集者不下数十万人，下至五尺童子，亦能执干戈以卫社稷 。彼仗诈谋，我恃天理；彼凭悍力，我恃人心 。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死，即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难翦彼凶焰，张我国威 。”
诏书又谕各省督抚把集“义民”成团，以御外侮；随后发米2万石给义和团，让民团领用军械，赏银10万两；同时牵制义和团运动，“严加约束” 。西太后在给各省督抚及对外使节的谕令中，一再声称利用义和团是防止“祸起肘腋” 。
然而，6月25日，西太后即下令停攻使馆，6月29日命驻外公使向各国解释宣战实出于无奈 。
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