项梁听了谋士范增的建议，整顿起义队伍，并把原楚怀王的孙子孙心找来立为楚王，并仍然称作楚怀王 。
再说项梁连续打了几个胜仗，杀得章邯落花流水 。项梁于是骄傲了，不把秦军放在眼里 。谁知，章邯卷土重来，向项梁发起猛烈反扑 。项梁猝不及防，战死了，项羽、刘邦也被迫撤退到彭城 。
章邯乘胜前进，指挥秦军北上，一口气打下了赵国(不是战国时代的赵国，而是新建立的一个政权)都城邯鄣 。赵王歇慌忙逃到巨鹿(今河北平乡西南)，连连派人去向楚怀王搬救兵 。
楚怀王便召见将士，想进攻京城咸阳 。他说：“谁先打进咸阳，就封谁为王 。”
【项羽在破釜沉舟中他是一个什么样的人 项羽破釜沉舟成功的原因】项羽、刘邦都愿意去 。楚怀王让刘邦去打咸阳;叫项羽往北方去打章邯，围困巨鹿的三十万秦军 。项羽急着要替叔父项梁报仇，正想跟章邯拼个死活 。楚怀王怕项羽势力太大，不容易管束，就拜宋义为上将军;拜项羽为副将，封他为鲁公;范增为末将，率领二十万大军往巨鹿去打章邯 。
公元前207年，宋义率领楚军，到了安阳(今河南安阳西南)停了十多天，急得项羽跑到宋义跟前，多次央告进军 。宋义害怕秦军太强，按兵不动 。到第四十六天时，项羽再次要求进军 。宋义拍着案桌，怒气冲冲地说：“你反了吗?怎么敢不服从我的命令!”项羽大怒，趁势拔出宝剑来把他杀了 。
项羽出来对将士们说：“宋义违背大王的命令，按兵不动 。我奉了大王的密令，已经把他治死了 。”
将士们就公推项羽代理上将军 。项羽打发人向楚怀王报告，楚怀王只好立项羽为上将军 。
项羽派英布和蒲将军带领两万人马渡过漳河 。一交锋秦军就吃了败仗 。项羽率领所有的军队都渡过河去，等到全军都渡过了漳河，他吩咐士兵，各人带上三天干粮，把军队里做饭的锅都砸了，把船都凿沉了 。成语“破釜沉舟”就是这样来的 。他对将士们说：“这一仗，只准进，不准退;三天里头一定把秦兵打败!”
楚军与秦军一交战，项羽咬牙切齿地直奔章邯 。章邯本打算假装打败，把项羽引进来，哪儿知道楚兵一个人抵得上秦兵十个，十个就抵上一百 。项羽的那支画戟更是神出鬼没，七上八下地一来，就戳倒了无数人马 。他骑的那匹乌骓(zhuī，一匹黑色的千里马)像飞一样地追赶着逃兵 。章邯的军队争先恐后地乱跑乱窜，反倒把后面几路接应的军队都冲乱了 。章邯自己也逃了 。
秦兵死伤一半 。这么着，各路诸侯就公推项羽为诸侯上将军，诸侯的军队全由他统领 。项羽准备去追赶章邯，谋士范增拦住他说：“章邯还有一二十万人马，一时不容易消灭 。赵高这么专横，二世这么昏庸，章邯打了败仗，他们一定不会轻易把他放过去的 。我们不如把军队驻扎下来，等他们内部争吵起来，我们直打过去，准能大获全胜 。”
果然不出范增所料 。章邯把秦军打败仗的情况报告上去，请二世再派兵来 。赵高就说章邯无能，请二世查办败将 。章邯手下的将军们一个个气得要命，司马欣劝章邯向项羽投降 。章邯只好派司马欣到楚营去向项羽求和 。范增劝项羽不要计较过去的仇恨，项羽同意了，还跟章邯订立盟约，封他为雍王，立司马欣为秦军上将军，叫他带着二十万投降的秦兵走在头里，项羽自己带着章邯，率领着各路诸侯，浩浩荡荡地往西打过去 。
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