从秦国末年到称帝的几年里，汉高祖刘邦一直在领兵打仗，最初是和秦国打，之后是同楚霸王项羽斗 。总结这个阶段汉高祖刘邦的表现，只能用“差强人意”来概括 。在反秦的战争中，避重就轻，专捏软柿子，再加上有张良的出谋划策，所以大的当作谈不上，小的斩获倒是经常见，于是乎跌跌撞撞进入咸阳，甚至比楚霸王项羽还早了两个月 。而当同楚霸王项羽对阵后，纵然有陈平、张良等人谏言献策，但也于事无补，被揍的灰头土脸、满地找牙、抱头鼠窜便成了家常便饭 。
汉高祖刘邦当上皇帝之后，马上又面临异姓诸侯裂土分茅的问题，这时他“计谋”、“军队”两手抓，对付诸如韩信、彭越这样的狠角色，干脆使诈术，而如燕王臧荼、韩王信及后来的代相国陈豨等军队庸才直接磨刀霍霍 。不过，就在驾崩的前一年(前196年)，汉高祖刘邦真正狠了一把，直接将淮南王英布干翻 。可能也就是上述那些不俗的表现，才给汉高祖刘邦镀了一层“强悍”的油漆 。
汉高祖刘邦真的很强吗?看跟谁比 。如果站在韩王信、陈豨等人面前，确实能吆五喝六一番，若碰上匈奴人，吃不尽的苦头 。最初汉高祖刘邦还真没将匈奴放在眼里，当年秦始皇嬴政不是一顿疾风骤雨的进攻将匈奴赶出河南地(河套平原)了吗?秦始皇嬴政行，为什么我汉高祖刘邦不可以!因此，当驻守马邑的韩王信投降匈奴后，汉高祖刘邦率32万大军御驾亲征，准备让匈奴再次折戟沉沙 。
当时，匈奴冒顿单于得知汉朝皇帝前来，自不敢懈怠，于是集结40万骑兵枕戈待旦于平城 。本来战争一开始就胜负分晓，因为匈奴人故意“一触即溃”，汉高祖刘邦没费吹灰之力就杀到白登山附近，大部队都被他甩得不见了踪影 。有句军队名言：如果你进攻太过顺利，那么一定中了对方圈套 。果然，正当汉高祖刘邦为胜利沾沾自喜的时候，40万匈奴骑兵如潮水一样涌到脚下 。汉高祖刘邦见状，慌忙往高处撤退，放眼四方时，白登山已被围了个水泄不通 。
然而，让汉高祖刘邦绝望的并不是无路可逃，而是匈奴骑兵阵容 。原本，冒顿故意将黑、白、青、红四种颜色的战马分类，然后布置于白登山的四个方向，这样一来使汉高祖刘邦看到的是每一方向都是同一颜色的战马 。再想想自己，身为一国之君，即位之初连四匹同一颜色拉车的马都配不齐，大臣们都是坐牛车上朝 。此时，汉高祖刘邦才明白了同匈奴的差距 。刺骨的寒风，更让他体会什么叫高处不胜寒，悔不听刘敬(娄敬)之言 。原本，随从刘敬曾提醒汉高祖刘邦说，匈奴一味示弱，恐为诱敌深入之计 。汉高祖刘邦非但嗤之以鼻，而且还将刘敬关入监狱，待凯旋而归，拿他问罪 。
解围后，汉高祖刘邦急忙将刘敬释放，然后恭恭敬敬请教御敌之策 。刘敬思索一番，于是提出“和亲”建议 。简单说，就是送金银珠宝、粮食、绸缎、丝絮等于匈奴，然后将公主嫁给匈奴单于为阏氏 。这样做的好处是，匈奴人得到汉朝的恩惠之后，自然就不好意思再来进犯，而且公主生下孩子就是汉朝的外甥，将来继承单于之位，必定不会同姥爷为敌 。汉高祖刘邦听完，无奈的点点头，于是准备将女儿鲁元公主嫁入匈奴 。本来，汉高祖刘邦只鲁元这么一个女儿，而且早已是张敖(张耳之子)之妻 。后来，吕后出面阻拦，汉高祖刘邦又从宗室选出了一位和亲公主 。公元前197年，汉匈和亲之路正式开启 。
显然，和亲是一种折辱，但汉高祖刘邦没有选择的余地 。如果同匈奴撕破脸，将是汉朝的灾难 。首先，对付匈奴人必须要有强悍的骑兵部队，但当时汉朝的骑兵力量还不够给匈奴“塞牙缝” 。其次，打仗需要军饷，而汉朝初建，一贫如洗，百姓衣衫褴褛，食不果腹，更本无力支柱这个天文数字般的开销 。再则，连年战乱，土地荒芜，人口锐减，劳动力严重不足，粮食、兵源都是问题 。如此，极度疲弊的汉朝急需休保养息来修复战争带来的创伤，而不能再将自己置于战争的泥潭 。因此，介于上述真相，不可一世的高祖皇帝只能低下高傲的头 。
【西汉与匈奴的和亲始于 汉代与匈奴和亲】
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