座右铭是指人们激励、警戒、提醒自己，作为行动指南的格言 。亦指古人写出来放在座位右边的格言 。历史上，许多中外名人都有自己的“座右铭” 。古今中外的成功人士几乎都有自己的人生格言——座右铭 。
周朝以前的箴铭以黄帝的《金人铭》为最有名 。从金人铭载体的形式看，应该是座右铭的源头之一：一、它用非常形象生动的金人三缄其口的样式来警告世人的慎盲；二、它把铭文刻在金人背后，如果没被销毁，则可做万世之则；三、文章中明确说的是“孔子之周，观于太庙右陛之前，有金人焉” 。这也就是说，这个金人放置的地方，是在台阶的右边 。这和座右铭的本质一样，实际上金人铭本身就是一个大型的座右铭 。
这种写出来放在座位旁边或其他地方的格言为什么叫座右铭呢？有三种不同的传说 。
说法之一
宋朝时有个叫吴介的人很喜欢史书 。史书中记载的可以吸取经验教训的事，他都抄下来，放在座位的右边，称之为“座右铭” 。铭就是刻在器物上记述生平、事业或警惕自己的文字 。时间长了，他家连墙上、窗上都贴满了警句、格言 。以后就慢慢地传开了 。“座右铭”的内容也不仅仅是可以借鉴的往事，形式也不仅仅是限于放在座位的右边了 。
说法之二
是有关我国古代大教育家孔子的故事 。
据古书记载，欹器是一种奇特的盛酒器，空着的时候往一边斜，装了大半罐则稳稳当当地直立起来，装满了则一个跟头翻过去 。这种歌器给人以不能自满，自满就要翻跟头的启迪 。
春秋五霸之一的齐桓公生前非常喜欢这种歌器，座位右边总是放着一个欹器，用以警戒自己，不要骄傲自满 。齐桓公死后，国人为他建造庙堂时也没忘记将此器皿放人庙堂之中供人祭祖 。
有一次，孔子带着学生到庙里来朝拜，见到这种器皿，觉得很奇怪，于是就向庙里管香火的人打听 。管香火的人告诉他，这是欹（qī）器 。孔子于是想起了有关齐桓公的故事 。他指着欹器对学生们说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候就直立起来，欹器装满了就又会倾斜 。所以过去齐桓公总是把欹器放在他座位的右侧，用来警戒自己决不可以骄傲自满 。自满就会像欹器里装满了水，必然要倾斜倒覆 。”说完，他就让学生取来水倒进欹器 。果然一切正如孔子所说的一样 。孔子又对学生说：“读书也是一样，谦受益，满招损 。你们一定要牢牢记住 。”回到家里，孔子也请人做了个欹器放在座位的右侧，用来警戒自己活到老，学到老，永不满足 。南北朝时，著名科学家祖冲之也曾为齐武帝的儿子萧子良做过一个欹器，非常成功 。
可能是后来这种歌器失传了，也可能是后人感到用文字更能准确表达自己的思想，于是，欹器被刻在金属上的文字所代替，放在自己座位旁 。书房里的铭文也并不都是金属戒训文字，还包括许多格言、警句 。
说法之三
【座右铭是什么意思 座右铭是什么】东汉崔瑗杀了仇人，只身逃亡 。后来，朝廷赦免，才回到家乡 。知道自己犯了错，就作“铭”，放在座位的右边，用以自戒 。后来，人们就叫做“座右铭” 。
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