“廿”字是将两个十连在一起，表示二十 。这是古文字中常见的合文，即将两个或三个字合写在一起，或上下相连，或左右相拼，或内外包容，或上下左右排在一起 。
“廿”是规范的现代汉字，社会生活中比较常见，近现代文人的书信，在结尾标注每月下旬日期时更是常用到此字 。在字典中，“廿”的形音义都很明确：四画，读niàn，意义为二十 。这些信息一般人都很熟悉，但有一个问题是：在很多具体语境中，如果我们按照字典所标注的音去读，读起来和听起来似乎都不顺畅，理解起来也会有点隔阂 。那么，该如何处理这一问题呢？
我们先看“廿”的构形 。
“廿”字字形出现很早，商代甲骨文中就有不少，它是将两个十连在一起，表示二十 。这是古文字中常见的合文 。《甲骨文编》《金文编》《战国文字编》等古文字字形工具书都附有合文形体 。
“廿”在甲骨文等古文字中读为双音节，这一点可以通过同类情况来推定 。古文字中的合文不光有“廿”，还有“三十”“四十”“五十”“六十”“七十”“八十”“九十”“一百”“三千”“三万”等，这时的合文都是直接将两个或三个字写为完全融合在一起的一个字，没有添加符号标记 。战国时期，南方楚系文字习惯在合文下加符号“=”作为标记，这就是合文符号 。
大家都知道，诗词和一些固定词组的字数和音节是有限制的，“廿”若在这类文本中仍读成二十，则于押韵、对仗有碍，那么就需要给它一个单音节读音（“卅”“卌”同理） 。如唐代李贺《公出无门》诗：“鲍焦一世披草眠，颜回廿九鬓毛斑 。”明代罗洪先《有喜》：“万事升沉千虑外，几人离别廿年前 。”董必武《纪念黄麻起义三十五周年》诗：“廿二年间起伏多，黄麻革命涌红波 。大山三座终移去，党引工农奏凯歌 。”受一句七言的限制，三首诗中的“廿”都应读为单音节niàn 。“五卅运动”“百廿校庆”等特定称述也是同样的道理 。
同样是表达二十年的意义，也有诗不用“廿”而用“二十”，如唐代刘禹锡《柳枝词》：“清江一曲柳千条，二十年前旧板桥 。曾与美人桥上别，恨无消息到今朝 。”这是因为用“二十”正好满足该句七个音节的要求 。
那么，今天是不是要把古诗古文和现代文献中的“廿”都读为niàn呢？要根据具体语境具体分析 。
比如《论语·为政》中的“三十而立，四十而不惑”，汉石经本写成“卅”和“卌”，联系后面的“五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲”，“卅”读为“三十”，“卌”读为“四十”才更为工整 。
又如，《二十年目睹之怪现状》第二十二回：“伯述叹道：‘现在的世界，不能死守着中国的古籍做榜样的了！你不过看了《廿四史》上……他们到了中国，都变成中国样子，归了中国教化 。’”王宁先生主编的《通用规范汉字字典》对“廿”的释义和举例是“二十：廿四史” 。这两处“廿四史”，还是读为“二十四史”才好 。
由此，最近央视一档很受欢迎的节目中，几位嘉宾都将书信末尾日期“廿六年”“廿五号”依照字典所标读音读为“niàn六年”“niàn五号” 。笔者认为，这种读法过于机械地依据字典注音，应该读为“二十六年”“二十五号”更适宜 。
古人习惯将“二十”“三十”“四十”写成“廿”“卅”“卌”，主要是为了省力和快速 。这不是仅指省笔画，而是指便利 。在笔画相当的情况下，一个字比两个字写起来要省力和快速，也易于书写美观，而“二十”“三十”“四十”每两个字笔画都极少，合书后也不过四五笔，具有很好的合书条件 。
字典所标音与口头读音可以不一致的情况，“廿”并不是特例 。比如“囍”是民间婚嫁等喜庆场合用的字，《汉字标准字典》等工具书注音为xǐ，但口头上都读为“双喜” 。再如“圕”是杜定友1924年创制的新字，用它代替笔画繁多、书写频繁的“圖書館”三字，《汉字标准字典》注音为tuān，但我们一般都将其读为合写前的“图书馆”三个音节 。
总之，“廿”是合文，表示数字二十，在具体语境中到底如何读，要具体情况具体分析 。在诗文中出于音节数量限制、对仗、押韵或某些固定词语组合的需要，应该读为“niàn”，而在表示日期或类似语境中还是读为“二十”两个音节更符合读、听和理解的习惯 。
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