6000万年前化石研究发现古老猫头鹰的脚爪与现代猫头鹰完全不同（Credit: Senckenberg/Tr?nkner）
据科技日报（聂翠蓉）：关于早期的猫头鹰如何进化 ， 科学家们仍知之甚少 。德国法兰克福森肯伯格研究所和自然历史博物馆的杰拉尔德·梅尔博士和同事对30年前发现的一块距今约6000万年的最古老猫头鹰化石进行研究后发现 ， 古老猫头鹰的每个脚爪大小不同 ， 这些特征与现代猫头鹰完全不同 。相关研究发表在《脊椎动物古生物学期刊》上 。
这只猫头鹰化石跟现代雪猫头鹰体型相当 ， 除了头骨 ， 其他主要骨骼都完整保存了下来 ， 是以前未知的大型猫头鹰物种 。然而 ， 它明显不同的地方在于 ， 现在的猫头鹰所有脚趾上的爪子都差不多一样大 ， 但这一古老物种的后脚趾和第二脚趾上的爪子明显更大 。
研究人员表示 ， 这些脚趾比例可以反映猫头鹰猎食方式的演化 。现代主要在白天活动的猛禽老鹰和苍鹰 ， 所有脚趾一样大 ， 它们主要用喙来捕杀猎物 ， 爪子只是通过刺穿猎物在捕猎中起着辅助作用 。而这种已经灭绝的猫头鹰很有可能用脚捕杀猎物 。因此 ， 6000万年前 ， 猫头鹰的生活方式与它的现代近亲显然不同 。
猫头鹰为什么会在进化过程中改变捕猎技术目前还不清楚 。但研究人员认为 ， 这可能与大约3400万年前始新世晚期和渐新世早期昼间食鸟的扩散有关 。为了与白天活动的猛禽争夺猎物 ， 猫头鹰演化出专门的进食技能 ， 从而成就其引人关注的夜间习性 。
【猫头鹰构造 猫头鹰的进化过程】此外 ， 这项新发现还揭示了北美始新世早期猫头鹰的高度多样性 ， 既有12厘米高的小物种 ， 也有60厘米高的大物种 。
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