超过27000块轨道碎片或宇宙垃圾被美国国防部的全球宇宙监视网络 （SSN） 传感器跟踪 。近地空间环境中存在更多的碎片——太小而无法追踪，但大到足以威胁人类宇宙飞行和机器人任务 。由于碎片和航天器都以极高的速度行进（在低地球轨道上大约为 15,700 英里/小时），即使是一小块轨道碎片与航天器的碰撞也可能造成大问题 。
不断增加的空间碎片数量增加了所有航天器的潜在惊险，包括国际空间站和其他载人航天器，例如SpaceX的 Crew Dragon 。
美国宇航局认真对待与空间碎片碰撞的威胁，并制定了一套关于怎么应对空间站的每一次潜在碰撞威胁的长期指导方针 。这些指南是更大的决策辅助机构（称为飞行规则）的一部分，规定了碎片的预期接近程度什么时候会增加碰撞的可能性，从而需要采取规避行动或其他预防措施来确保机组人员的安全 。
什么是轨道碎片？
【太空碎片目前直径大约10cm的太空碎片有多少个 太空碎片目前直径大于10cm的太空碎片有多少个】空间碎片包括天然流星体和人造轨道碎片 。流星体环绕太阳运行，而大多数人造碎片环绕地球运行（因此称为“轨道”碎片） 。
轨道碎片是任何在地球轨道上不再发挥实用功能的人造物体 。此类碎片包括无功能的航天器、废弃的运载火箭级、与任务相关的碎片和碎片碎片 。
大约有 23,000 块碎片比绕地球运行的垒球还大 。它们以高达 17,500 英里/小时的速度行进，速度足以让相对较小的轨道碎片损坏卫星或航天器 。有 50 万块大理石大小或更大（最大 0.4 英寸或 1 厘米）或更大的碎片，以及大约 1 亿块约 0.04 英寸（或 1 毫米）及更大的碎片 。还有更小的微米级（直径为 0.000039 英寸）的碎片 。
当以这样的速度飞行时，即使是弱小的油漆斑点也会损坏航天器 。许多航天飞机的窗户被替换，因为被分析显示是油漆斑点的材料造成的损坏 。事实上，毫米大小的轨道碎片对大多数在低地球轨道运行的机器人航天器来说是最大的任务结束风险 。
计划和应对碎片
美国宇航局有一套长期存在的指导方针，用于评估这种近距离通行的威胁是否足以保证采取规避行动或其他预防措施，以确保国际空间站及其机组人员的安全 。
这些指导方针本质上是环绕宇宙飞行器画一个假想的盒子，由于其扁平的矩形形状而被称为“比萨饼盒子” 。这个盒子大约2.5英里深，30英里宽，30英里长(4 x 50 x 50公里)，中间是国际空间站 。当预测表明任何被跟踪的物体将通过足够近的距离，并且跟踪数据的质量被认为足够准确时，休斯顿和莫斯科的任务操纵中心将共同努力制定一个慎重的行动方案 。
有时，这些相遇是提前知道的，有时间略微挪移国际空间站，这被称为“碎片回避策略”，以保持物体在盒子之外 。其他时候，跟踪数据不够精确，无法保证进行此类操作，或者未及时识别近距离传球以进行操作 。在这些情况下，操纵中心可能会允许，最好的行动方案是将船员转移到俄罗斯联盟号或美国商业载人航天器中，这些航天器用于运送人员往返空间站 。这同意有足够的时间通过在发生破坏性碰撞时关闭舱口将这些宇宙飞船与空间站隔离 。如果碰撞导致生命支持模块失去压力或关键部件损坏，机组人员将能够离开空间站 。
如果碰撞的可能性足够大，任务操纵中心还可以选择采取额外的预防措施，菜叶网，例如让机组人员关闭一些空间站模块之间的舱口 。
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