氢燃料电池中使用的铂催化剂成本很高，限制了其在电动汽车汽车中的商业化 。因此，科学家们正在研究替代性催化剂，以提高燃料电池的成本效益，同时保持氢燃料电池的高效率 。
由于氢燃料电池加氢速度快、能量密度高，而且不会产生有害的排放或副产品，越来越多的研究人员将其作为车辆和其他应用的替代能源 。
据外媒报道，美国能源部（DOE）阿贡国家实验室（Argonne National Laboratory）最近研发了一款不使用铂的燃料电池催化剂，是一种可以加速重要燃料电池反应的化学物质 。该项研究对让此类催化剂更高效的机制有了更好的见解，有助于生产出更高效、更具成本效益的催化剂 。
目前商用氢燃料电池都需要依赖氧化还原反应（ORR），该反应会将氧分子分解成氧离子，并与质子结合形成水 。此类反应是整个燃料电池工艺的一部分，能够将空气中的氢和氧转化为水和电 。ORR反应相对缓慢，限制了燃料电池的效率，而且需要大量的铂催化剂 。
研究人员表示：“目前，氧化还原反应由铂合金催化剂促进，而铂合金催化剂是燃料电池电极中最昂贵的部分 。如果要大范围实现燃料电池汽车的可持续商业化，就需要大幅减少铂的使用量，或者利用铁等地球上储量丰富且廉价的材料制成催化剂，以取代铂催化剂 。”
ORR反应中最有前景的无铂催化剂是以铁、氮和碳为基础制成的催化剂 。为制造出此种催化剂，科学家们将含有此三种元素的前体混合在一起，并在900至1100摄氏度的高温中对其加热，称为“热解” 。
热解之后，该材料中的铁原子会与四个氮原子结合，嵌入至单原子厚碳层-石墨烯中 。每个铁原子构成一个活性位点，或是ORR反应可能会发生的位点 。该材料中的活性位点密度越大，电极的效率就越高 。
研究人员在阿贡国家实验室先进光子源（APS）的材料分析协作访问团队（MR-CAT）进行了现场X射线吸收光谱研究，以揭示在热解过程中，该材料的原子行为 。研究人员让X射线穿过铁、氮和碳前体，观察哪些元素会以化学方式相结合，以及如何结合 。
科学家们发现，在铁、氮和碳前体混合物的热解过程中，首先会形成氮-石墨烯位点，然后气态铁原子会插入此类位点 。他们还发现，通过利用掺杂工艺，首先将氮插入碳中，然后在热解过程中将铁引入该系统，而不是将此三种成分一起加热，就可以在催化剂中产生密度更高的活性位点 。
在此过程中，科学家们将掺杂了氮的碳放入熔炉中，气态铁原子插入四个氮原子中心位的空位上，形成活性位点 。此种方法避免了铁原子在碳块中聚集和掩埋，增加了石墨烯表面活性位点的数量 。
【氨燃料电池催化剂的发展历程 燃料电池催化剂的作用】 此次研究为科学家们提供了一种提高材料活性位点密度的途径，该小组将继续研发活性更强、更稳定的无铂催化剂，以用于氢燃料电池 。
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