元宵节的形成有一个较长的过程，最早起源于民间开灯祈福的古俗 。据一般资料与民俗传说，正月十五在西汉时已经受到重视，不过正月十五真正作为全国民俗节日是在汉魏之后 。唐朝时，佛教大兴，仕官百姓普遍在正月十五这一天“燃灯供佛”，佛家灯火遍布民间 。从唐代起，元宵张灯即成为法定之事 。
关于元宵节的传说：
相传，汉武帝有个宠臣名叫东方朔，他善良又风趣 。有一年冬天，下了几天大雪 ，东方朔就到御花园去给武帝折梅花 。刚进园门，就发现有个宫女泪流满面准备投井 。东方朔慌忙上前搭救，并问明她要自杀的原因 。
原来，这个宫女名叫元宵，家里还有双亲及一个妹妹，自从她进宫以后，就再也无缘和家人见面，每年到了腊尽春来的时节，就比平常更加的思念家人 。觉得不能在双亲跟前尽孝，不如一死了之 。
东方朔听了她的遭遇，深感同情，就向她保证，一定设法让她和家人团聚 。一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊 。不少人都争着向他占卜求卦 。不料，每个人所占所求，都是“正月十六火焚身”的签语 。一时之间，长安里起了很大恐慌 。人们纷纷求问解灾的办法 。
东方朔就说：“正月十五傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想想办法 。”
说完，便扔下一张红帖，扬长而去 。老百姓拿起红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上 。汉武帝接过来一看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜 。”他心中大惊，连忙请来了足智多谋的东方朔 。
东方朔假意的想了一想，就说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吗？十五晚上可让元宵做好汤圆 。万岁焚香上供，传令京都家家都做汤圆，一齐敬奉火神君 。再传谕臣民一起在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，好像满城大火，这样就可以瞒过玉帝了 。此外，通知城外百姓，十五晚上进城观灯，杂在人群中消灾解难 。”
武帝听后，十分高兴，就传旨照东方朔的办法去做 。到了正月十五长安城里张灯结彩，游人熙来攘往，热闹非常 。宫女元宵的父母也带着妹妹进城观灯 。
【元宵节的来历和传说 元宵节起源于什么时候】当他们看到写有“元宵”字样的大宫灯时，惊喜的高喊：“元宵！元宵！” 元宵听到喊声，终于和家里的亲人团聚了 。如此热闹了一夜，长安城果然平安无事 。
汉武帝大喜，便下令以后每到正月十五都做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火 。因为元宵做的汤圆最好，所以这天叫做元宵节 。
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