沉积岩是在地球表面及其以下深度有限的地方形成的地质体，它是在常温常压下由风化作用、生物作用和部分火山作用形成的碎屑物质，经过一系列作用而形成的岩石 。
沉积岩来自于岩石和有机物的碎片，叫做沉积物，在百万年期间积聚成堆 。这些紧密的岩石比火成岩更易弯曲 。像沙，盐，粘土，砂岩，炭和石灰石都是例子 。
沉积岩覆盖着地球表面的许多地方，但是它往往隐藏在薄薄一层土壤的下面 。通常为方便起见将沉积岩分为碎屑岩和结晶岩两大类 。碎屑岩由不同大小的岩石碎屑构成 。结晶岩是溶液里沉淀出来的矿物质构成的 。
侵蚀的岩石碎屑从暴露的地面被溪流河川搬运到海洋里，慢慢下沉，成为细的淤泥或泥 。像砂这样较大的颗粒在离海岸不远的地方沉积下来，像卵石和大卵石这些最大的碎屑沉积在海岸线上 。这些矿物质经过长时期的积累，颗粒之间的水被挤出去了 。水溶液里的胶结剂，例如碳酸钙、二氧化硅以及氧化铁能把颗粒黏合在一起 。
海岸附近的卵石黏合在一起成为砾岩 。离岸再远一些的形成页岩 。到了开阔的大海里，碳酸钙和死去的海洋动物的外壳形成灰石岩 。
结晶岩也可能在不深的内陆海里形成 。内陆海与开阔水域之间的通路受到限制，或者完全被割断 。这种地方的海水可能会慢慢蒸发，剩下的化合物成为诸如石膏和岩盐这类的沉积岩 。
地质学家能够通过研究沉积岩的分布重建一个地区的古代地形和自然环境 。沉积岩里几乎都能找到化石 。化石记录了地球上生命的历史 。沉积岩里有煤等矿物资源 。
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