数十万年前 ， 人类自非洲迁移、繁衍 ， 日趋进展成现今约75亿人口的现代社会 。但伴随着人类活动的兴旺 ， 不少大型哺乳动物却因此而绝灭 。一份于20日发表的科学研究猜测 ， 若这一趋势持续下去 ， 200年后陆地上最大的哺乳动物恐怕将是人类畜养的家牛 。
6600万年前的白垩纪末 ， 大部分三角龙的灭绝使得哺乳动物成为陆上最大的物种 ， 也让它们的体型变得很大无比 。那时候 ， 有大得可以将下巴放在非洲象头顶上的古菱齿象（Palaeoloxodon） ， 比犀牛至少重10倍的无角巨犀（Paraceratherium） ， 身型可与大象比拟的树懒“大地懒”（Megatherium） ， 甚至还有被称为双门齿兽（Diprotodon）的巨型袋熊（wombat） ， 身高足以与一个成年人对视！
无角巨犀（Paraceratherium）（ABelov2014@Wikipedia / CC BY-SA 3.0）
大地懒（Megatherium）（Lebensbild von Megatherium in der Pamparegion@Wikipedia / CC BY-SA 3.0）
但在大约12万5000年前 ， 即“晚更新世”（late Pleistocene） ， 这些巨型动物开始逐一消逝 。时至今日 ， 我们再也看不见它们的踪影 。科学家们对于这些生物绝灭的真相进行深入研究 ， 而且经常爆发激烈的辩论 。而在一份名为《晚第四纪哺乳动物体型之缩小》（Body size downgrading of mammals over the late Quaternary）的科学研究中 ， 以新墨西哥大学（University of New Mexico）物种学教授史密丝（Felisa Smith）为首的科学团队 ， 将这一生物灭绝责任归咎于人类的繁衍及迁移活动 。
家牛将在200年后成为陆地上最大的哺乳动物？
这份科学研究探讨了人类在世界各地繁衍与散布的现象以及大型哺乳动物灭绝的现象之间的关系 ， 并猜测牛可能会在未来几个世纪内成为地球上最大的陆地哺乳类动物 。这项来自美国的科学家团队的最新研究20日刊登于美国《科学》（Science）期刊 。
科学家猜测 ， 牛可能会在未来几个世纪内成为地球上最大的陆地哺乳类动物 。（AP）
为了得知古人类离开非洲后当地区哺乳动物的生存情况 ， 研究人员汇编了一项大规模的数据报告 ， 内容包括12万5000年以来的气候状况、哺乳动物的体型、生存状态以及活动地理位置 ， 并结合现代哺乳动物的保育状态 ， 模拟未来200年后生物的多样性及体型分布 。此外 ， 研究人员针对动物的体型大小和饮食习惯 ， 调查这些因素是否会影响生物灭绝的可能性 ， 并参照同一时期的气候变迁状况以及人类迁徙模式 。
巨型哺乳动物因人类狩猎而
灭亡
根据研究显示 ， 在数千年前 ， 尼安德塔人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）等古人类往世界各地迁移及散布的时期 ， 正好与长毛象（ mammoth）、剑齿虎（sabre-toothed tiger）、雕齿兽（glyptodon）等巨型动物灭绝的时间相吻合 。研究领导人史密丝表示：“随着人类从非洲向外迁徙 ， 巨型动物的绝灭现象也越来越明显 。”
研究人员相信 ， 这种现象是由于人类在取得肉类食物时 ， 偏好大型生物而非小型啮齿类动物 。自尼安德塔人及丹尼索瓦人迁徙至欧洲及亚洲之后 ， 哺乳动物的平均分量缩水一半 。智人（homo sapiens）在稍晚迁入澳洲之后 ， 当地的哺乳动物体型也平均缩小到剩下10分之1 。约1万5000年前 ， 当手持远程武器的人类抵达北美 ， 当地哺乳动物的平均体重更是从98公斤下降至7.6公斤 。
按照这种趋势 ， 研究人员担心几百年以后地球上最大的哺乳动物很可能就是一头约900公斤的家牛 。这也意味着大象、长颈鹿以及河马的灭绝 。
北白犀牛目前已绝灭 。（Lengai101@Wikipedia / CC BY 3.0）
长颈鹿可能会在几世纪后灭绝 。（台北市立动物园提供）
国际
自然保护联盟提出质疑：“不太可能发生”
对于这份研究结果 ， 菜叶网 ， 部分研究者提出了质疑 。他们认为这几年来人类在环境保护上所作出的努力 ， 有效地减缓了气候变迁、森林栖息地消逝、环境污染及城市扩张等对野生动物造成的威胁 。
国际自然保护联盟（IUCN）首席科学家布鲁克斯（Thomas Brooks）并没有参与这项研究 ， 他认为小型哺乳动物的命运将更为堪忧 。他表示 ， “我认为（大型动物的灭绝）不太可能发生” ， 并根据其他相关研究补充说明 ， 认为比起小型动物 ， 大象等大型动物更能在生物保护行动中受益 。IUCN列出了一系列濒临绝种的生物 ， 一些大小与牛只相似的哺乳动物 ， 如：非洲水牛和棕熊 ， 也被纳入该清单内 。
史密丝表示 ， “乐观来说 ， 我希翼（大型动物的绝灭）不会发生 ， 毕竟我们都很爱大象 ， ”但大型陆上哺乳动物正在减少是不争的事实 ， “数量的减少往往就是灭绝的开始” 。
生物灭绝真相各说纷纭 人类活动冲击更为强大
科学家曾以不同的真相解释大型哺乳类灭绝 ， 包括气候变迁、人类狩猎、生态系巨变等等 ， 但这些因素的效应往往难以区分 ， 甚至同时发生、相互结合 。尽管如此 ， 奥玛史密斯自然史博物馆（Orma J. Smith Museum of Natural History）馆长马奎尔（Kaitlin Maguire）依旧认为：“虽然动物大灭绝可能是气候变迁与人类活动雪上加霜的结果 ， 但是这项研究显示人类造成的冲击更为强大 。”
【世界已知现存最大的哺乳动物是 地球上现存最大的哺乳动物是什么】
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