1856年8月的一天，在德国西北部的尼安德特河流域，一个工人在石厌岩矿里发现了一些骨头，他以为是穴居熊的骨头，就把它收好并拿给约翰尼佛罗特看 。佛罗特是当地的小学教师，一个热心的自然古代学家 。佛罗特认为，这个发现并非熊的骨头 。它的头骨和人的头骨差不多大，但形状不同，其前额低平，眉骨隆起，鼻子大而突出，门牙巨大，后脑勺突起 。从所发现的骨骼来判断，它的身体也与人相似，可能比一般的人要矮小和粗壮 。
佛罗特意识到，这些骨头的主要意义在于它们是在远古时代的地质沉积物中被发现的 。这位小学教师与附近波恩大学的解剖学教授赫尔曼沙夫豪森取得了联系 。教授同样认为这些骨头很特别.
正像他后来所描述的：这是一个还不被人们所知的自然存在物 。
沙夫豪森相信，这个工人所发现的确实是一个新的，或者说相当于人种类型，我们可以把它称为尼安德特人 。沙夫豪森甚至推测，尼安德特人是现代人的古老祖先 。根据现有资料判断，尼安德特人骨骼粗大，肌肉发达，但个子不高，男子只有1.55~1.56米 。
由于身体较矮，脊椎的弯曲也不明显，因此他们很可能是弯着腰走路，跑步时身体略微朝向地面 。
尼安德特人头骨的特征是：前额低而倾斜好像向后溜的样子，眉峰骨向前突出很多，在眼眶上形成整片的眉青 。脑部已经非常发达，脑容量约1000毫升 。尼安德特人使用较为进步的打制石器，过着狩猎和采集的生活 。这表明，当时的人类在同大自然的斗争中，自身已有了较大的发展 。
自从1856年人们首次发现尼安德特人的化石以来.尼安德特人一直吸引着公众，对它的各种猜测也一直不断 。从许多方面来看，尼安德特人都可称得上是原始人类研究中的三角龙 。与三角龙一样，尼安德特人也是突然之间销声匿迹的，其消亡的真相也一直是学者们争论不休的话题 。但是，一些人对尼安德特人有许多误解，认为他们是陈旧过时的化身，并被诽谤为因智力不足以应付环境的变迁而导致灭亡的低等人种 。而实际情况是尼安德特人非常成功地面对气候挑战的时间至少有20万年，比延续至今的现代智人还要长12.5万~15万年 。
当时最著名的病理学家鲁道夫弗吉尔在仔细检查了这些骨头后宣布，它们属于一种普通人类，也就是一种遭受了某种异常疾病的人类 。其他专家大多赞同此种说法 。
19世纪末，大部分科学领域开始盛行达尔文主义 。一些科学家，如法国的加布里埃尔德莫提里特再次查看了这些骨头，坚持认为现代人类是从尼安德特人进化而来的 。在法国、比利时以及德国发现的更多的尼安德特人遗骸也为此提供了依据 。这些化石可以追溯到3.5万年前，这样，认为他们是病人或现代人的说法就站不住脚了 。
但是，以另一位法国人马塞林鲍尔为首的大多数科学家仍拒绝承认尼安德特人是人类的祖先 。鲍尔虽然承认这些骨骼可能很古老，但他并不认为与人类有关 。
鲍尔辩驳道，与其说这个屈膝、粗颈、弯背的尼安德特人像人类.倒不如说它更像猿猴 。他认为，如果现代人类与尼安德特人有任何关系的话，唯一可能的是，不管我们真正的祖先是哪位，都不可能是这个退化的生物 。
【尼安德特人是人类吗 人类的祖先是智人还是尼安德特人】
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