因为“丹”（红色的朱砂）和“青”（蓝色的石青）是最暖和最冷的色彩，在画面上能够产生最鲜明的对比，所以，古人就用“丹青” 指图画 。后来，丹青画法发展成国画两大形式中的一个分支：工笔重彩画，而“丹青”却约定俗成地作为整个中国画的代称 。
但凡是喜爱中国画的朋友大概都知道中国国画以人物、山水、花鸟三种主要题材分为二大门类；以工笔重彩，水墨写意两种主要画法分为两大形式；以民间绘画、宫廷绘画、文人绘画三种主要的画风分为三大流派 。
当你在幼儿时代手握毛笔，蘸上水和墨，学着在宣纸上画几只小鸡和几朵兰花，也许，老师已经告诉过你们，什么叫做“中国画” 。
中国画虽然有了两千多年的历史，但一直到了几百年前才有了现在“中国画”这个名称 。它是由明末从意大利来到中国的传教士兼画家利玛窦首先提出来的 。那么，在这以前，中国画叫什么呢？
就叫做“国画”和“丹青”
利玛窦传来西洋画之前，中国人没见过有完全不同于中国画的西洋画，外国人也不知道有完全不同于西洋画的中国画 。所以，根本没有人想到要在画的名称前面加上国名以示区别，因此直呼“图画”就行了 。那么，为什么又要叫做“丹青”呢？
原来，从两千多年前国画刚刚发明的时候起，直到很久很久以后，人们总是用毛笔细心地蘸上黑墨，老老实实地用细细的线条勾画出形象的轮廓 。然后，规规矩矩地在轮廓线里面填上颜色 。无论人物、山水花鸟，都是采用此法 。
起先，古人还没有发明出五颜六色的颜料 。在铅粉、雄黄、赭石、石青、朱砂等为数不多的几种颜色中，“丹”（红色的朱砂）和“青”（蓝色的石青）是古人画画常用的颜色 。因为“丹”和“青”是最暖和最冷的色彩，在画面上能够产生最鲜明的对比，所以，古人就用“丹青” 指图画 。后来，丹青画法发展成国画两大形式中的一个分支：工笔重彩画 。
而“丹青”却约定俗成地作为整个中国画的代称，一直流传到今天 。
丹指丹砂，青指青雘（音“霍”），本是两种可作颜料的矿物 。
如《汉书·苏武传》：“竹帛所载，丹青所画 。”杜甫《丹青引赠曹将军霸》：“丹青不知老将至，富贵于我如浮云 。” 。《晋书·顾恺之传》：“尤善丹青 。”
在很多人眼中，国画颜料就是管装颜料调上水，其实不然，古人的智慧远超我们的想象 。除了丹青两色之外古人作画往往借助了许多来自于自然的色彩
“国画原料主要取自植物、矿物和金属，如栀黄就取自栀子花的果壳，它也是皇家龙袍的染料 。”而多产自东南亚的苏木、还有一种树胶紫草茸都是颜料的原料，而这两者混上茜草，就变成了古代女孩子们用的胭脂，“这种配色在唐宋时代就开始流行了 。”除此以外，干瘪的石榴皮磨成粉末，就能制成国画颜料中的黑色 。从铜矿中提取的石青、石绿，食用的葛粉都能成为国画颜料，就连贝类中的蛤贝磨成粉，还是白色颜料中最好的一种 。
国画颜料的稳定性非常好，由于都取自自然界的物质，能抵御紫外线和高温，不过使用起来需要加上一定比例的胶，也是个很考验技术的活儿，如今各式各样的颜料很方便就可以买到所以当下能坚持使用天然的国画颜料的画家已经不多
或许在不远的将来我们只能在那些流传下来的古画中领略中国画古老颜色的魅力 。
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