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走西口与闯关东、下南洋、填四川、蹚古道并称为中国历史上五大人口迁徙活动 。古代中原王朝为抵御北方游牧民族的侵扰多在长城险要地点设置防卫要塞 。特别是在明代先后在长城沿线设置九边重镇 。走西口中的口指的就是张家口、喜峰口、古北口、杀虎口等长城沿线的关口 。所谓走西口是指山西、陕西、河北等地的人向长城以北的口外地区迁徙的过程 。
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明清以来长城沿线很多关口逐渐演化为贸易场所 。明隆庆年间蒙古鞑靼部的俺答汗仿汉制修建归化城（今内蒙古呼和浩特）并与明朝修好，随即双方开放了边境互市 。这为身为中国十大商帮之一的晋商带来了新的发展契机：他们走出杀胡口同蒙古各部进行交易 。当时蒙古向内地输入的商品主要是牛羊驼马以及皮革制品，内地向蒙古输入的商品有布匹、丝绸、棉花、粮食、盐、茶等等 。
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进入清代以后山西商人继续延续着古已有之的传统：深入大漠贩运军粮、军马等物资，从而为朝廷在当地的驻军提供后勤保障 。与此同时他们也和漠北蒙古诸部展开民间贸易 。这一时期晋商的贸易版图几乎是随着大军的足迹扩张的 。明末清初的蒙古诸部分为漠南蒙古、漠北蒙古、漠西蒙古三部分 。早在清军入关之前就已征服了漠南蒙古诸部 。康熙二十七年（1688年）漠北蒙古在漠西蒙古准噶尔部的威胁下归附清朝 。
【走西口是什么时候的事，有什么历史背景，大概有多少人走西口 走西口是从哪里走到哪里】
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公元1755年乾隆皇帝趁准噶尔内乱之机出兵进占伊犁 。两年后清军平定准噶尔残部阿睦尔撒纳的叛乱 。至此漠西蒙古地区已全部被清王朝控制 。1759年清军平定大小和卓之乱后将天山南北的整个新疆地区纳入到了版图 。1689年9月7日签订的《尼布楚条约》划分了中俄两国东部边界——从法律上确立黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区属于中国领土 。
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1728年签订的《恰克图条约》在重申《尼布楚条约》对中俄两国东部边界的规定这一基础上开放了两国在尼布楚、恰克图等地的互市贸易 。在这一过程中晋商的贸易版图也随着清军的推进拓展到黑龙江畔、天山南北等地 。这一时期晋商开辟了两条中俄贸通道：一条是由恰克图经库伦（今乌兰巴托）至张家口，一条是由恰克图经库伦至归化城（今呼和浩特） 。
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当时的晋商把大同东边的张家口称为东口，大同西边右玉县的杀胡口称为西口 。西口其实有广义与狭义之分：广义上大同以西的长城关口都可以叫西口；狭义的西口特指杀胡口 。清代出于避讳的原因将杀胡口改为杀虎口 。如果说早期到口外讨生活的人主要是去经商，那么明末清初以后逐渐开始有人在口外定居下来 。为什么这时长城之内的民众之所以要到长城口外去讨生活呢？其实主要是为了逃避口内的天灾 。
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明末清初正值中国历史上第四次小冰河期的峰值 。现在一般推测明末的气候特征应该是比较寒冷干燥的 。古代中国是一个典型的农业社会，而气候变化对农业生产的影响是不言自明的 。崇祯皇帝登基后华北地区遭遇了持续四年的大旱 。当时就连黄河干流和支流都出现了断流现象 。那些年华北地区的降水量下降了11%至47%，整个华北地区在那些年里几乎就是颗粒无收 。持续的旱灾又伴随着铺天盖地的蝗灾 。
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