黄河河以上流域面积2万多平方公里，年水量5亿立方米，平时河面宽30～40米 。
玛多至下河沿河段：河道长2211.4公里，水面落差2985米，是黄河水力资源的富矿区 。黄河流经青藏高原与黄土高原交接地带，地质条件复杂 。龙羊峡以上，大部位于青藏“歹”字型构造体系的首部，龙羊峡以下受祁吕贺“山”字型构造体系的控制，地壳扭曲，褶皱发育，形成了一系列走向北西或近乎东西向的大山 。黄河流经这些山谷或沿着较大断裂发育，其水流方向多与山地走向正交或斜交，河谷忽宽忽窄，出现川峡相间的河谷形态 。有最长的峡谷拉加峡、最窄的野狐峡、比降最陡的龙羊峡 。
下河沿至河口镇河段：河道长990公里，区间流域面积17.4万平方公里(含内流区)，水面落差246米，河道比降2.5‱，是宽浅的平原型冲积河流 。本河段开始由南向北，至三盛公逐渐折向东流，到河口镇则又转向南流，构成为著名的“黄河河套” 。下河沿至石嘴山一段，黄河流经富饶的宁夏平原，河道长317公里，河宽400～3000米，比降为4.5‱，河床由砂卵石组成 。石嘴山至磴口，黄河穿行于乌兰布和沙漠与鄂尔多斯台地之间，河长88公里，比降2.9‱，河床缩窄，局部地段有砾石基岩出露，水面宽300～700米，河道两岸沙丘起伏，一望无际 。磴口至河口镇，黄河蜿蜒于内蒙古河套平原之上，河长585公里，河宽500～2500米，比降1.3‱，水流缓慢，是弯曲型的平原河道 。
黄河的中游黄河自河口镇至河南郑州市的桃花峪为中游 。中游河段长1206.4公里，流域面积34.4万平方公里，占全流域面积的43.3%，落差890米，平均比降7.4‱ 。
黄河自河口镇急转南下，直至禹门口，飞流直下725公里，水面跌落607米，比降为8.4‱ 。滚滚黄流，奔腾不息，将黄土高原分割两半，构成峡谷型河道 。以河为界，左岸是山西省，右岸是陕西省，因之称晋陕峡谷 。
晋陕峡谷位于鄂尔多斯地台向斜与山西地台背斜交界，构造较简单 。本河段河道比较顺直，河谷谷底宽，绝大部分都在400～600米 。峡谷两岸是广阔的黄土高原，土质疏松，水土流失严重 。支流水系特别发育，大于100平方公里的支流有56条 。本峡谷段流域面积11万平方公里，占全河集流面积的15% 。区间支流平均每年向干流输送泥沙9亿吨，占全河年输沙量的56%，是黄河流域泥沙来源最多的地区 。
晋陕峡谷河段，碛流较多，下段的壶口瀑布，是黄河干流唯一的瀑布 。
晋陕峡谷的末端是龙门 。这里形势险要，两岸断崖绝壁，犹如刀劈斧削 。左岸的龙门山与右岸的梁山隔河对峙，使河宽缩至100米左右 。龙门是连接晋陕交通的古道渡口，历史上靠木船摆渡 。解放后西安～侯马的铁路和公路，都在此通过，建有现代化的桥梁 。
黄河出晋陕峡谷，河面豁然开阔，水流平缓 。从禹门口至潼关，河道长125公里，落差52米，比降4‱ 。河谷宽3～15公里，平均宽8.5公里 。河道滩槽明显，滩面宽阔，滩地面积达600平方公里 。滩面高出水面0.5～2.0米 。本段河道冲淤变化剧烈，主流摆动频繁，有“三十年河东，三十年河西”之说，属游荡性河道 。禹门口至潼关区间流域面积18.5万平方公里，汇入的大支流有渭河和汾河 。
黄河过潼关折向东流356公里至河南郑州市桃花峪，落差231米，平均比降6‱ 。其中，三门峡以上113公里的黄土峡谷，较为开阔 。三门峡以下至孟津151公里，河道穿行于中条山与崤山之间，是黄河最后的一个峡谷段，界于河南、山西之间，故称晋豫峡谷 。三门峡至桃花峪区间大支流有洛河及沁河，区间流域面积4.2万平方公里，是黄河流域常见的暴雨中心 。暴雨强度大，汇流迅速集中，产生的洪水来势猛，洪峰高，是黄河下游洪水的主要来源之一 。孟津以下，是黄河由山区进入平原的过渡河段 。南依邙山，北傍青风岭，部分地段修有堤防 。
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