时间是一个很奇妙的东西 ， 它和三维空间有着非常大的不同是具有方向性！而空间的各个方向没有什么区别 ， 你可以朝左走 ， 也可以向右走 。但在时间上 ， 你只能从“过去”向“未来”前进 ， 而无法反过来！虽然有太多的科幻故事讲述人们如何回到过去 ， 但在现实中 ， “时光穿越”从来也没有发生过 ， 而且很可能永远不会发生！这就是时间在物质运动过程表现出来的持续性和顺序性 。所谓持续性 ， 是指任何一个物体的运动变化都要经历一个或长或短的过程 。所谓顺序性 ， 是指不同事物、不同运动过程的出现有一个先后顺序关系 。时间的显著特性是一维性 ， 指时间只有过去、现在、将来这样的顺序方向 ， 具有不可逆性 。时间不能颠倒 ， 也不能倒退 ， 是一去不复返的 。“时乎时乎不再来” 、“机不可失 ， 时不再来”、“一寸光阴一寸金 ， 寸金难买寸光阴” ， 都是时间一维性的生动写照 。“逝者如斯夫 ， 不舍昼夜”是孔子的名言 ， 是指时光像流水一样永不停息地一去不复返 。
“日出而作 ， 日没而息”是人类在低水平生产力的农耕时代的生活规律 ， 与这种生活规律相适应的计时方法是采用一种最自然、最简便的计时单位——“日” ， 也就是太阳连续两次经过同一地点的天顶之间的时间间隔作为一个“日” 。这样基于地球自转的周期过程建立了人们最早的“日”的时间概念 。如果要把一日再进行划分 ， 就需要借助其他的东西 。
人们在地上立竿见影 ， 根据影子长短的变化来判断白天时间的早晚 。后来逐渐演化产生了一种专门利用日影判断时间的设备——圭表 。直立于平地上测日影的标杆和石柱 ， 叫做表；正南正北方向平放的测定表影长度的刻板 ， 叫做圭 。当太阳照着表的时候 ， 圭上出现了表的影子 ， 根据影子和方向和长度 ， 就能读出时间 。时间又被称为“光阴” ， 原因就是人们总是在利用太阳光照射到“表”出现的阴影来判断时间 。“圭”上面出现“表”的影子一寸一寸地移动 ， 让人感觉到时间的流逝 ， 才有“一寸光阴一寸金”的说法 。圭表的主要功能还有测定冬至日所在 ， 并进而确定回归年长度 ， 此外 ， 通过观测表影的变化还可确定方向和节气 。
紫金山天文台圭表——蜂鸟网图片
（1）时辰
有一种利用太阳光确定时间的设备叫做日晷 。日晷通常由铜制的指针和石制的圆盘组成 。铜制的指针叫做“晷针” ， 垂直地穿过圆盘中心 ， 起着圭表中立竿的作用 ， 因此 ， 晷针又叫“表”；石制的圆盘叫做“晷面” ， 安放在石台上 ， 呈南高北低 ， 使晷面平行于天赤道面 ， 这样 ， 晷针的上端正好指向北天极 ， 下端正好指向南天极 。晷面两面都有刻度 ， 分子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰 。顾炎武在《日知录》中写道：“自汉以下 。历法渐密 ， 于是以一日分为十二时 ， 盖不知始于何人 ， 而至今遵而不废……然其曰夜半者即今之所谓子时也 ， 鸡鸣者丑也 ， 平旦者寅也 ， 日出者卯也 ， 食时者辰也 ， 隅中者巳也 ， 日中者午也 ， 日昳者未也 ， 哺时者申也 ， 日入者酉也 ， 黄昏者戌也 ， 人定者亥也 。一日分为十二 ， 始见于此 。”
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