我们现代人用的计算时间工具多了去：手表，手机，钟表等等 。现代意义上的钟表是欧洲人发明的，大约在明末清初之际传入中国 。那么问题就来了，明朝之前的古人是怎么计算时间的呢？
中国古人的智慧是无穷的 。人们一开始使用的计时工具是一种叫做“圭表”的计时器 。它的原理是依靠计算日影的长度来计算时间 。它由两部分组成：直立在地面测量日影的石柱或者直立物体唤作“表”，在南北方向放置测量表影的有刻度的刻板叫做“圭”，合称“圭表” 。我们书上称时间为光阴就是这么来的，意思是太阳留在地面的阴影 。但是这种计时器也有明显的缺点，那就是阴天或者雷雨天气，那怎么计算时间呢？
于是乎，聪明的古人在“圭表”的基础上改良制造了名曰“日晷”的计时器 。它的原理是以光的投影来判断时刻 。“日晷”的物理结构是由一根晷针和一根刻有刻线的晷盘组成 。当太阳随着时间的过去而在转移时，晷针在晷盘指向不同方向上的投影也随着转移 。古人在日晷计时器的长期观察后，确立了一天12个时辰，一天分为100刻的规则 。比如午时三刻指的是日晷盘午时位置的第三个刻度 。这个计时器解决了一天到底有多长时间的问题 。
日晷计时器比圭表先进多了，同时也确立了一天到底有多长时间的规则，但是它的缺点还是存在，还是没能解决阴天和雷雨天气的时间判断 。古人又在日晷的基础上更进一步，发明了“漏刻”计时器 。它的原理是利用水流的均衡性原理 。它的物理构造是在壶里装上水，通过观察壶上刻有时间标尺（又叫刻箭）位置来判断时间 。它的优点很明显：完全摆脱了是否有阳光的影响，不受天气和气候的影响 。所以它一经发明，便在民间广泛的流传使用 。
【一时三刻是多少分钟 一刻钟等于多少分钟】
当然，随着时代在进步，科学也在进步 。“漏刻”计时器也有不足之处，那就是完全依靠人工在运行费时费力 。古人又开始专研，开始发明机械动力的计时器 。宋代科学家苏颂在汉代张衡发明的水运浑天仪的基础上成功改造出了水运仪像台，不但可以显示十二时辰，还能准确报时 。除了这种机械动力的计时器，古人还发明了香篆，油灯钟，蜡烛钟，沙钟（就是我们现在很时髦的沙漏斗）等等计时器 。在明末清初，西方更为精密的钟表传入后，人们逐渐接受并使用西方的钟表 。
在计时方法上，现代计时方法和古代计时方法上有区别 。古人将一昼夜平均分为100刻，一刻约等于14.4分钟 。在隋唐时代，古人发明改进了计时方法，制定一天等于12个时辰的规则 。在接受了西方的钟表后，古人也逐渐的接受了西方的24小时的计时方法，百刻制改为96刻制：一个时辰等于2个小时，一个小时等于四刻钟，一刻钟等于十五分钟，逐渐和现代计时方法接轨 。
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