炳灵寺的西秦窟龛主要集中于第169窟，窟内周壁共有佛龛24个，除个别龛像为北魏外，绝大多数为西秦时期 。这些龛像多为背屏式摩崖浅龛，以第6、7、8、10、11、17、18龛为代表，据统计，该窟内西秦造像共有15身，其中第 6 龛内无量寿佛像及观世音、大势至菩萨三尊像是现存最早的西方三圣造像，龛外侧墨书造像题记，尾题“建弘元年 (420 年)岁在玄枵三月二十四日造” 。造像题材有“西方三圣”、单体立佛及坐佛、三佛、一佛二菩萨立像、三佛、半跏思惟菩萨、苦修像等，多体现了受印度、中亚造像影响的特征 。壁画题材有说法图、无量寿佛、阿弥陀佛、二佛并坐、七佛、维摩文殊对坐、千佛等 。说法图是西秦壁画最常见的题材，构图多为一坐佛二胁侍菩萨，其中无量寿佛说法图多达 4 铺，释迦、多宝说法图共有 3 铺 。第 10、11 龛内有依据《佛说维摩诘所说经文殊问疾品》绘制的维摩文殊对坐、依据《佛说妙法莲华经见宝塔品》绘制的释迦多宝对坐说法图，为最早的佛教经变画雏形 。壁画风格多为汉族传统线描平涂法，部分壁画人物可见西域凹凸法晕染技法 。窟内有十多处西秦供养人像，具有重要的史料价值，如“□国大禅师昙摩毗之像”、“法显供养之像”等 。此外，在原位于姊妹峰下第 1 窟剥出的与上述西秦风格极为相似的 1 尊立佛及附近野鸡沟尚存一些零星壁画，也被认为塑、绘于西秦时期 。
北魏时期的窟龛近40个，其中洞窟8个，摩崖浮雕浅龛 30个，开凿于北魏延昌年间（512～516年） 。以第2、125、126、128、132等窟龛代表 。窟形多为平面呈方形或近方形的穹窿顶或覆斗顶窟，龛形多为小圆拱形浅龛，其中穹窿顶形窟内西、南、北三壁多有低坛基 。除第 184 窟内有半中心塔柱外，余无中心塔柱 。北魏窟龛内造像以释迦、多宝佛为主尊，南北两壁配以一佛二菩萨，或一佛与二弥勒菩萨或二胁侍菩萨的组合，组成三世佛，还出现了与七佛、涅槃浮雕相组合者，如第132窟 。
隋唐时期，佛教在炳灵寺达到鼎盛，开窟数量占总数的 2/3以上 。造像以石雕为主，最大者27米，最小者仅25厘米 。以第27、28、31、64等诸龛为代表，造像丰满圆润、衣饰简练，菩萨像上身袒露，下着贴体长裙，与敦煌、长安地区繁缛华丽的装饰形式有别 。雕刻刀法简练流畅，线条极少 。崖壁上保存有张楚金、王玄策题记及灵岩寺记等，反映炳灵寺在唐蕃古道上的重要交通位置 。第171龛摩崖弥勒大像是炳灵寺石窟最大的造像，约雕造于盛唐时期 。
元代以后，藏传佛教传入炳灵寺，进行一系列改造活动，重绘前代石窟壁画、修建藏汉式经堂等，建立活佛转世系统，炳灵寺变为藏传佛教寺院 。现存藏传佛教壁画以上寺、洞网沟区窟龛及下寺区第3、4、70、126、128、132、168、172 等窟龛为代表，占炳灵寺壁画总面积的70%，内容以尊像为主，呈现出汉藏交接地带外来佛教艺术与汉地文化结合发展的特征 。
1961年，炳灵寺石窟被国务院公布为第一批全国重点文物保护单位 。2014年6月，在第38届世界遗产大会上，炳灵寺石窟以“丝绸之路：长安天山廊道的路网”中的一处遗产点列入《世界遗产名录》 。
【甘肃石窟寺丨炳灵寺石窟 炳灵寺石窟】
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