考古发现
早在19世纪中叶，在非洲就发现了史前时期的石器 。到20世纪初叶，已初步建立起更新世时期旧石器文化的发展序列 。自50年代末以来，非洲在古人类和旧石器方面又有一系列重要发现，从而使这一大陆的旧石器时代考古在世界旧石器时代考古中占有重要的地位 。这里不仅发现了迄今为止最早的人类化石和石器文化，而且是世界上已知的人类各发展阶段没有缺环、年代前后相继的地区 。
文化分期
非洲石器时代文化可分为两大体系 。北非，即环地中海沿岸的部分，在文化上与欧洲和西亚有比较密切的关系，因而可以使用欧洲和西亚的分期法 。在撒哈拉以南的东非、西非和南非地区，发展情况与欧洲有所不同，因此使用了一套单独的分期体系：早期石器时代，从最早的石器出现到大约10万年前；中期石器时代，从大约10万年前到1.5万年前；晚期石器时代，从大约1.5万年前到铁器时代的开始(大多数地区发生在2000年前） 。关于晚期石器时代开始的时间，还存在着不同的看法 。
早期文化
地质时代为早更新世和中更新世 。迄今最早的石器发现于东非坦桑尼亚的奥杜瓦伊（又译“奥杜韦”）峡谷、肯尼亚的科比福拉以及埃塞俄比亚的奥莫和哈达尔地区 。年代距今约300万～200万年 。在旧石器时代早期，非洲存在着两大石器文化传统：奥杜韦文化和阿舍利文化 。这个时期，文化的发展非常缓慢，从地中海沿岸地区到好望角，文化上明显一致 。
奥杜韦文化
奥杜韦文化发现于奥杜瓦伊峡谷的第1层和第2层下部，也发现于北非阿尔及利亚的艾因哈奈什 。典型工具是砍斫器 。比奥杜韦文化稍晚出现的是阿舍利文化，在北非和奥杜瓦伊峡谷第2层的上部，有早期阿舍利文化的粗制手斧 。在奥杜瓦伊峡谷的第3层和第4层以及在整个非洲大陆，由于软锤技术的使用，出现了更薄的手斧，具有更浅平的石片疤和更规整的刃缘，这是阿舍利文化的特征 。这时的薄刃砍斫器比以前数量更多，小的轻型工具也制作得更规整 。一般认为，奥杜韦文化的石器是由能人（如奥杜瓦伊的能人、科比福拉的1470号人）制作的，而阿舍利文化则是与直立人（如北非的毛里坦人）相联系的 。
到其后的晚更新世时，随着气候的变化和撒哈拉沙漠的形成，北非和撒哈拉以南地区的文化就开始出现了差别 。
早期
这个时期各地的旧石器文化呈现出地方的特点 。在北非生活着尼安德特人，在撒哈拉以南地区则生活着罗得西亚人 。整个北非和尼罗河河谷以及撒哈拉的大部分地区，在晚更新世的大部分时期内，存在着一种勒瓦娄哇-莫斯特文化，这是受西亚和南欧的莫斯特文化影响的结果 。除了昔兰尼加以外，这一传统有变化地继续存在到公元前1.5万年和1.2万年之间 。在撒哈拉以南地区，存在着一种以南非为中心的福尔史密斯文化，它继承了阿舍利文化传统，广泛分布于草原地区 。手斧和薄刃砍斫器变小，制作更加精致 。而共生的轻型工具在制作上更广泛地使用勒瓦娄哇技术 。在森林地带，发展了另一种以东非为中心、但在南非也有发现的桑戈文化，这是一种适应于森林环境的文化，其特征是加工木头的工具很发达，特别是重型的手斧、大尖状器和高背“刨刀” 。
中期
其重大进展之一，是人类扩大了居住范围 。在欧亚大陆，人类进入了高纬度地区；而在非洲，则是向森林和干燥地区扩展 。人类的这种扩展之所以能够成功，完全是由于技术上的进步 。由于适应于不同的生态环境，各地的旧石器文化呈现出日趋明显的地方特色 。
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