大学士是古代官职，最早出现在唐代 。唐代曾先后置弦文馆、昭文馆大学士、集贤院大学士 。唐代的大学士一般由宰相兼领，只是一种荣誉称号 。宋代也曾仿唐制 ， 搞过一些大学士称号，同样只是一种荣誉称号 。
明代时，朱元璋怕宰相夺权，不设宰相，但自己政务又忙不过来，开始置一些翰林学士到武英殿、华盖殿、文渊阁、东阁中参与政务，称作殿阁大学士或内阁大学士 。大学士官阶很低，仅为五品官职 ， 也没什么职权，只是皇帝顾问而已 。
【大学士是几品】仁宗以后，大学士往往兼有尚书、侍郎等重职 ， 握有实权 ， 地位尊崇，称为辅臣，内阁首辅成为事实上的宰相 。明朝名相张居正就是以内阁首辅的身份行使相权 。清代沿用内阁制，置三殿三阁（保和殿、武英殿、文华殿、体仁阁、文渊阁、东阁）大学士，为正一品，设满、汉头目各一人 ， 相当于宰相；又置协办大学士 ， 为从一品，满、汉各一名，相当于副宰相 。
