从传统文化的角度，中国古代建筑的特点可以概括为5个方面：①很少真正的建筑学理论 。建筑学作为一个学科出现是近代的事情 。指导建筑发展的是抽象的哲学理论、约定俗成的道德规范和具体的政治制度 。②儒家传统的礼制思想是指导建筑创作的主要思想，而以玄学、风水堪舆之说作为补充 。③充满了中国人现实主义的处世态度 。具体表现为不求建筑物长久存在，而以满足现实的功能需求为出发点 。建筑形式的标准化通用化，使用一种结构类型的建筑物可以适应多种使用功能的需求 。④标准化的建筑个体要通过建筑空间的组合来表达个性，建筑群体的布置是传统建筑艺术的精髓，处处反映着时间和空间结合的理性思维方式和人与自然的亲和关系 。⑤以象征主义手法表现特定的主题 。在园林中表现意境，在宗教建筑中表现世界观，在宫殿建筑中表现政治制度 。一些装饰构件与小品，甚至单体建筑，都成为一种包含了固定意义的象征符号 。
类型 中国古代建筑按功能分为以下7个大类：①居住建筑 。是人类最早创造的建筑，主要有穴居和干栏两种形式 。距今7400～6700年前的新石器时代早期遗址，如甘肃秦安县大地湾中的建筑均为半地穴式，即从地面向下挖掘一定深度的竖穴，平面作圆形、椭圆形或方形，面积很小 。距今4900～3900年前的新石器时代晚期，地面起建的房屋多起来，原始社会的穴居，正逐步朝着宫室式住宅形式演化 。宫室式住宅的代表类型是合院 。陕西岐山县凤雏村早周建筑遗址是所知最早的完整合院 。在北京老城区中轴线东西两侧保留有大量平房，最典型的四合院多集中在这里 。干栏式建筑的最早遗迹发现于浙江余姚河姆渡，距今约7000～5300年前 。楼面离地约和人等高，其下圈养牲畜，楼面上周围有栏杆，围着平台和房屋 。现存干栏建筑比古代大为减小，集中分布在云南、海南的少数民族地区 。②城市公共建筑 。主要包括城墙、城楼与城门，还有钟楼和鼓楼 。城墙起源于新石器时代，材料以夯土为主 。三国至南北朝出现在夯土城外包砌砖壁的作法 。明代，重要城池大多用砖石包砌 。城门是重点防御部位 。门道深一般在20米左右，最深达80米 。唐代边城中出现瓮城，明代在瓮城上创建箭楼，北京内城正阳门城楼及箭楼、城东南角楼是明代优秀作品 。钟、鼓楼是古代城市中专司报时的公共建筑 。宋代有专建高楼安置钟、鼓的记载 。明代在北京城中轴线北端建鼓楼和钟楼，其下部是砖砌的墩台，上为木构或砖石的层楼 。③宫殿建筑 。宫殿专指帝王举行仪式、办理政务与居住之所 。宫殿建筑集中当时国内的财力和物力，以最高的技术水平建造而成 。已知最早的宫殿遗址，发现于河南偃师二里头村，它建于公元前1500年前的商代 。明清北京故宫是中国宫殿建筑最后的、也是最成熟的典型 。城平面为矩形，东西宽753米，南北深961米，墙开四门，建门楼，四隅建角楼 。它将各种建筑艺术手法发挥得淋漓尽致，调动一切建筑语言来表达主题思想，取得了难以超越的成就 。④礼制与祠祀建筑 。人们举行祭祀、纪念活动的建筑，凡是由“礼制”要求产生、并被纳入官方祀典的，称为礼制建筑；凡是民间的、主要以人为祭祀对象的，称为祠祀建筑 。礼制和祠祀建筑大略分为4类：祭祀天地社稷、日月星辰、名山大川的坛、庙；从君王到士庶崇奉祖先或宗教祖的庙、祠；举办行礼乐、宣教化的特殊政教文化仪式的明堂、辟雍；为统治阶级所推崇、为人民所纪念的名人专庙、专祠 。北京天坛是古代坛庙建筑中最重要的遗存 ，建于明永乐十八年（1420） 。⑤陵墓建筑 。是专供安葬并祭祀死者而使用的建筑 。由地下和地上两大部分组成 。地下部分用以安葬死者及其遗物、代用品、殉葬品 。地上部分专供生人举行祭祀和安放死者神主之用 。大致说，汉代以后，帝王墓葬称陵，臣庶称墓 。陕西临潼县秦始皇陵，是中国第一座帝陵 。明北京昌平十三陵是一个规划完整、气魄宏大的陵墓群 。⑥佛教建筑 。是信徒供奉佛像、佛骨，进行佛事佛学活动并居住的处所，有寺院、塔和石窟三大类型 。中国民间建佛寺，始自东汉末 。最初的寺院是廊院式布局，其中心建塔，或建佛殿，或塔、殿并建 。佛塔按结构材料可分为石塔、砖塔、木塔、铁塔、陶塔等，按结构造型可分为楼阁式塔、密檐塔、单层塔 。石窟是在河畔山崖上开凿的佛寺，渊源于印度，约在公元3世纪左右传布到中国，其形制大致有塔庙窟、佛殿窟、僧房窟和大像窟四大类 。中国石窟的重要遗存，有甘肃敦煌莫高窟、山西大同云冈石窟、河南洛阳龙门石窟等 。⑦园林和园林建筑 。中国传统园林是具有可行、可望、可游、可居功能的人工与自然相结合的形体环境，其构成的主要元素有山、水、花木和建筑 。它是多种艺术的综合体，反映着传统哲学、美学、文学、绘画、建筑、园艺等多门类科学艺术和工程技术的成就 。按隶属关系，可分为皇家园林、私家园林、寺观园林和风景名胜四大类 。其中现存最著代表性的园林有苏州网师园、拙政园、留园，扬州个园，无锡寄畅园，北京颐和园、圆明园，承德避暑山庄等 。
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