年三十守岁，俗名"熬年" 。为什么称作"熬年"呢？民间世世代代流传着这么一个有趣的故事：相传，在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫它"年" 。
每到大年三十晚上，年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛苦了一年的人们 。人们为了躲避年兽，腊月三十晚上，天不黑就早早关紧大门，不敢睡觉，坐等天亮，为消磨时光，也为壮胆，他们就喝酒 。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门 。人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕 。
就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里，一村子人几乎被年兽吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事 。还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后"啪啪"地爆响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜 。
此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴红纸、穿红袍、挂红灯、敲锣打鼓、燃放爆竹，这样年兽就不敢再来了 。在《诗经·小雅·庭燎》篇中，就有"庭燎之光"的记载 。所谓"庭燎"就是用竹竿之类制作的火炬，竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是"爆竹"的由来 。
可是有的地方，村民不知年兽怕红，常常被年兽吃掉 。这事后来传到天上的紫微星那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽 。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上 。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安 。
在北方一带，年年夏历腊月，家家户户都从二十三这天一直忙到三十 。三十晚上还要熬夜，叫做“守岁” 。这个风俗，跟灶王奶奶有关 。
玉皇大帝的小女儿贤慧善良，很同情天下的穷人 。她偷偷地爱上了一个给人家烧火做饭的穷小伙子 。玉皇知道后十分恼怒，就把小女儿打下凡间跟着穷小伙子受罪 。王母娘娘同情女儿，从中讲情，，玉皇才勉强地给穷烧火的封了个“灶王的职位” 。穷烧火的成了家家户户的“灶王爷”，玉皇的小女儿自然就成了“灶王奶奶”了 。
灶王奶奶深知百姓的疾苦，就常常以回娘家探亲为名，从天上带些吃的、喝的、穿的、用的东西回来分给穷百姓们 。玉皇本来就嫌弃穷女婿和小女儿，又听说小女儿从天上往回带东西，非常生气，就规定只准他们每年腊月二十三日回天官一趟，其余时间不准回天了 。
第二年，眼看快过年了，可是穷百姓们还是缺这少那的，有的连锅盖都揭不开了 。灶王奶奶看在眼里，疼在心里 。腊月二十三到了，她打算回娘家去给穷百姓们要点吃的东西回来 。可是，自己家里连点面星星也没有了，路上没干粮咋办哪？百姓们知道后，就你凑一把我凑一把地弄了些面，烙了两张饼，给灶王奶奶带着上路了 。
灶王奶奶回到天上，向玉皇大帝讲了人间苦情，可玉皇大帝不但不同情，还嫌女儿带回一身穷气，让她当晚就回去 。灶王奶奶气得立即就要走，转念一想，不行，两手空空回去怎么向百姓们交待呀？再说，也不能便宜了狠心的父亲 。这时，正好王母娘娘也过来相留，她便顺势说：“俺不走了，明天扎把扫帚带回去扫扫穷气 。”
二十四这天，灶王奶奶正在扎扫帚，玉皇来催她快回去 。她说：“催啥哩，眼看要过年了，家里没有豆腐，明日俺要拐豆腐哩 。”
二十五这天，灶王奶奶正在切豆腐，玉皇又来催她快点回去 。她说：“催啥哩，明天俺还要割肉哩！”
二十六这天，灶王奶奶刚割了肉，玉皇再次催她快回去 。她说：“催啥哩，家里穷得连只鸡都养不起，明天俺还要杀鸡哩！”
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